Coraz więcej osób jest ofiarami pożarów. Czy otrzymują oni długoterminową opiekę, której potrzebują?
W ostatnich miesiącach i latach, kiedy płoną rozległe tereny leśne, osiedla podmiejskie i miejskie wieżowce, można odnieść wrażenie, że niewiele miejsc w USA jest bezpiecznych od ognia. Na całym świecie eksperci ostrzegają, że pożary to pogłębiający się globalny kryzys. W Stanach Zjednoczonych w 2020 roku wybuchło o 8% więcej pożarów w porównaniu do 2019 roku, zabijając szacunkowo 3500 osób i raniąc 15 200.
Ustawodawcy, lokalne społeczności i organizacje non-profit wszystkie pospieszyły z pomocą w następstwie. Mieszkańcy Kalifornii stworzyli mobilne spiżarnie z żywnością dla osób wysiedlonych przez 2021 Dixie Fire. Czerwony Krzyż i darczyńcy korporacyjni stoją na czele pomocy dla osób, które przeżyły pożar Marshall Fire w Kolorado, który został opanowany w styczniu. Osoby, które przeżyły styczniowy pożar budynku w Bronksie, otrzymały przedpłacone karty debetowe od The Mayors Fund, wraz z ofertami pomocy od prawników i celebrytów.
Ale jak ta odpowiedź może ewoluować w ciągu najbliższych miesięcy, lat i dziesięcioleci jest mniej jasne, według lekarzy, grup adwokackich i naukowców, którzy mają doświadczenie z podobnymi rodzajami katastrof. Wielu ludzi, jak twierdzą eksperci, nie otrzymuje opieki zdrowotnej i innych form pomocy, których potrzebują przez całe życie.
Długoterminowy powrót do zdrowia może być bardzo różny dla każdego ocalałego. Rodzina przesiedlona przez dziki ogień może potrzebować schronienia wraz z leczeniem wdychania dymu, podczas gdy mieszkaniec, który uciekł przed pożarem budynku, może mieć objawy zespołu stresu pourazowego (PTSD) lub poważne oparzenia, które uniemożliwiają mu powrót do pracy.
„Zrobiliśmy naprawdę dobrze, pomagając ludziom przetrwać te obrażenia. Potrzebujemy więcej wsparcia i usług na dłuższą metę” – mówi Amy Acton, dyrektor generalny Phoenix Society for Burn Survivors, krajowej organizacji rzeczniczej z siedzibą w Grand Rapids, MI.
Wzrasta liczba niszczących pożarów
Historyczne susze i fale upałów związane ze zmianami klimatu doprowadziły w ostatnich latach do dłuższych i bardziej intensywnych sezonów występowania dzikich pożarów w zachodnich Stanach Zjednoczonych. Zmiany klimatyczne stworzyły również warunki dla katastrofalnych pożarów na całym świecie, zwiększając prawdopodobieństwo australijskich ekstremalnych pożarów buszu w 2019 i 2020 roku, na przykład.
Coraz więcej ludzi żyje niewygodnie w pobliżu pożarów, ponieważ od dziesięcioleci rozwija się zabudowa na obszarach zagrożonych pożarami. Obejmuje to strefy, gdzie środowisko naturalne i zabudowane zbiegają się, znane jako wildland-urban interface lub WUI, gdzie średnio 3000 struktur rocznie zostało utraconych w wyniku pożarów w latach 2002-2016. Około jedna trzecia wszystkich domów w USA znajduje się w WUI, obszarze rosnącym o 2 miliony akrów każdego roku.
Pandemia COVID-19 mogła również doprowadzić do pożarów, ponieważ więcej osób zaczęło gotować w domu i częściej wychodziło na zewnątrz (i używało ognisk i grzejników tarasowych). Również obszary dotknięte dzikimi pożarami przyciągają większą liczbę nowych mieszkańców od czasu rozpoczęcia pandemii.
Pożary wpływają na zdrowie większej liczby osób
Każdego roku tysiące osób poszkodowanych w pożarach, w tym 96,7% osób leczonych w ośrodkach oparzeniowych, żyje. Mają do czynienia z wieloma fazami przeżycia” – mówi dr Steven Sandoval, profesor nadzwyczajny chirurgii i dyrektor medyczny Suffolk County Volunteer Firefighters Burn Center w Stony Brook University Hospital. Lekarze mogą na przykład potrzebować przeszczepów skóry w ciągu pierwszych dwóch tygodni po oparzeniu, co naraża pacjentów na ryzyko zakrzepów krwi, zapalenia płuc i infekcji skóry” – mówi. Jeden rezydent, który miał oparzenia trzeciego stopnia w 2018 Camp Fire w Paradise, CA, zmarł z powodu powikłań 9 miesięcy po przybyciu do szpitala.
Osoby, które przeżyły oparzenia, mogą również mieć blizny na i pod powierzchnią skóry. Z czasem blizny mogą stać się grubsze i ciaśniejsze, a blizny nad stawami mogą uniemożliwić im pełny zakres ruchu. W rezultacie, osoby, które przeżyły oparzenia, mogą być zmuszone do spędzenia tygodni w szpitalu rehabilitacyjnym, aby nauczyć się chodzić, jeść i kąpać się. Ponad dziesięć lat po oparzeniu u osób, które przeżyły, mogą pojawić się nowe rany na powierzchni wrażliwej tkanki bliznowatej. Według Lisy Rae, profesora nadzwyczajnego chirurgii w Lewis Katz School of Medicine na Uniwersytecie Temple, wielu z nich odczuwa chroniczne swędzenie i kłucie na zagojonych oparzeniach i przeszczepach. Swędzenie, w szczególności, nie pozwala spać, gdy jest to znaczące i może być prawdziwym czynnikiem w jakości życia po odzyskaniu po oparzeniu, mówi.
Urazy związane z wdychaniem dymu mogą również mieć długotrwałe skutki. Niektórzy ocaleni mają objawy neurologiczne, jak trudne czasy z pamięci i przetwarzania myśli, z powodu zatrucia tlenkiem węgla związanego z dymem, według Sandoval. Mogą też mieć trwałe uszkodzenia płuc lub zwężone górne drogi oddechowe, co sprawia, że czują się jakby oddychali przez słomkę, mówi Rae, która jest również dyrektorem Temple Burn Center w Temple University Hospital. Wszystkie te dolegliwości mogą powodować spadek energii i tolerancji na ćwiczenia, co dodatkowo obniża jakość życia.
Wiele osób, które przeżyły oparzenia, cierpi na PTSD i ma koszmary związane z tym wydarzeniem, a także ma wysoki wskaźnik depresji i lęków – mówi Rae. Według ekspertów z University of Denvers Trauma & Disaster Recovery Clinic, co najmniej jedna trzecia osób dotkniętych pożarem Marshall Fire w Kolorado będzie potrzebowała terapii zdrowia psychicznego w trakcie dochodzenia do siebie, potencjalnie za kilka miesięcy lub lat.
Jest to wydarzenie zmieniające życie dla tak dużego odsetka ocalałych. Wszystko, co myślałeś, że będziesz robić, jest zmienione, mówi Rae.
Jak może wyglądać lepsza reakcja
Część ustawy prezydenta Joe Bidensa Build Back Better Act dotycząca zmian klimatycznych mogłaby pomóc w powstrzymaniu dzikich pożarów w przyszłości. Jeśli zostanie przyjęta jako samodzielna ustawa, może obejmować inwestycje w wysokości około 555 miliardów dolarów w czystą energię w USA, ograniczając emisje paliw kopalnych, które przyczyniają się do zmian klimatycznych i ekstremalnych warunków pogodowych.
Politycy mają teraz również możliwość poprawy systemu wsparcia dla osób dotkniętych wszelkiego rodzaju pożarami, w tym katastrofami w Bronksie i Filadelfii, które należą do 10 najbardziej śmiertelnych pożarów domów w USA od 1980 roku. Mogą zacząć od działania na podstawie rosnących danych o długoterminowych potrzebach ocalałych. Finansowany przez władze federalne Burn Model System zidentyfikował liczne utrzymujące się wyzwania, od odrętwienia blizn do trudności z pamięcią, co skłoniło niektórych lekarzy do opowiedzenia się za przeklasyfikowaniem urazu oparzeniowego jako stanu przewlekłego przez Centers for Medicare and Medicaid Services. Mogłoby to rozszerzyć gromadzenie danych, potencjalnie poprawiając ogólną opiekę i obniżając koszty medyczne osób, które przeżyły.
Według Jeffreya C. Schneidera, dyrektora programowego Boston-Harvard Burn Injury Model System i dyrektora medycznego rehabilitacji urazowej, oparzeniowej i ortopedycznej w Spaulding Rehabilitation Hospital w Bostonie, zmiana klasyfikacji może również wywrzeć presję na ubezpieczycieli i pracodawców, aby wspierali osoby, które przeżyły oparzenia przez cały okres rekonwalescencji. Osoby, które przeżyły oparzenia, często mogą znaleźć ulgę na przykład dzięki specjalistycznej terapii masażu blizn, ale ich ubezpieczenie może jej nie pokrywać. Wielu pacjentów z niepełnosprawnością związaną z oparzeniami ma problemy z powrotem do pracy, a także z zapewnieniem sobie opieki w domu – mówi Rae.
Mam szczęście, że mam tutaj terapeutów zajęciowych, którzy specjalizują się w leczeniu oparzeń i kontynuują te zabiegi dla moich pacjentów, ale to nie jest łatwo dostępne w całym kraju, mówi. Jeśli chodzi o powrót do zdrowia, to z pewnością bezrobocie i świadczenia zdrowotne, zarówno fizyczne, jak i psychiczne, są prawdopodobnie miejscem, w którym nasz nadrzędny system musi się poprawić.
Schneider, która leczyła osoby ocalałe z pożaru klubu nocnego Station w 2003 roku podczas szkolenia na lekarza rehabilitacji, przyznała, że skupienie opinii publicznej na jakiejkolwiek tragedii z pewnością z czasem osłabnie. Ale dla osób żyjących z tymi problemami, ich problemy są nadal aktualne. Dlatego zawsze pytam: Jak możemy zadbać o potrzeby tych ludzi, gdy uwaga na wydarzeniach osłabnie?