Wiele osób zastanawia się właśnie, skąd naukowcy wiedzą, że przyczyną SARS jest wirus i, co ważniejsze, ten konkretny wirus.
Naukowcy zajmujący się zdrowiem publicznym zweryfikowali, że powszechny wirus — koronawirus — który stał się poważniejszy jako prawdopodobna przyczyna zespołu ostrej ciężkiej niewydolności oddechowej (SARS). Wiele osób zastanawia się, skąd naukowcy wiedzą, że przyczyną jest wirus i, co ważniejsze, ten konkretny wirus.
W 1890 roku Robert Koch opisał podstawowe zasady, których naukowcy używają do określenia, czy organizm zakaźny wywołuje określoną chorobę. Te cztery zasady nazywane są „postulatami Kocha”.
Organizm musi występować u osób z chorobą i być nieobecny u osób bez choroby.
Organizm musi być możliwy do wyhodowania w laboratorium z tkanek lub innych próbek pochodzących od osoby dotkniętej chorobą.
Organizm musi wywołać chorobę, gdy zostanie podany zdrowej osobie, która nie została zakażona.
Organizm musi być ponownie wyhodowany z tego drugiego osobnika.
W przypadku SARS wiemy, że koronawirus został znaleziony i wyhodowany z kilku osób, które zachorowały na objawy SARS – w ten sposób spełnione zostały dwa pierwsze postulaty Kocha. Ponieważ narażanie ludzi na kontakt z wirusem byłoby nieetyczne, naukowcy zajmujący się zdrowiem publicznym używają nauki zwanej epidemiologią, aby udowodnić, że tylko osoby narażone na kontakt z wirusem zaraziły się. Technika ta polega na przeprowadzaniu wywiadów i badaniu grup ludzi, którzy zachorowali i porównywaniu ich z ludźmi, którzy nie zachorowali. Następnie badacze zakładają, że choroba wystąpiłaby, gdyby dana osoba była narażona na jej działanie. Następnie sprawdzają, czy nowi, nieumyślnie narażeni ludzie zachorowali na chorobę i czy organizm został od nich wyhodowany. Spełnia to w zasadzie trzecią i czwartą zasadę Kocha.
W przypadku SARS naukowcy jednoznacznie wykazali, że wirus jest związany z osobami chorymi na tę chorobę i od tych osób wyizolowano wirusa. Z epidemiologii wynika również, że choroba występuje u osób narażonych na zachorowanie częściej niż u osób, które nie były wyraźnie narażone na zachorowanie. Wreszcie, wirus został wyhodowany od osób, które były następnie narażone. Ponadto naukowcy mogą wykorzystać zwierzęta do wykazania tych dwóch ostatnich zasad, wystawiając zwierzę na działanie koronawirusa i sprawdzić, czy wywołuje on chorobę taką jak SARS.