Fracking, zwany również szczelinowaniem hydraulicznym, to sposób na pozyskanie gazu ziemnego i ropy naftowej z podziemnych formacji skalnych zwanych łupkami. Skały łupkowe składają się z wielu cienkich, kruchych warstw sprasowanego błota i gliny. Firmy zajmujące się szczelinowaniem wiercą poziome studnie, a następnie wtłaczają do nich piasek, wodę i mieszankę chemikaliów. To sprawia, że łupki pękają i uwalniają ropę lub gaz ziemny.

Niektórzy eksperci twierdzą, że ta metoda wiercenia pomogła USA zwiększyć dostawy energii, obniżyć jej ceny i stworzyć miejsca pracy. Ale jest również możliwe, że miejsca szczelinowania pogarszają jakość powietrza i wody w pobliskich społecznościach, co budzi obawy o potencjalne skutki dla środowiska i zdrowia ludzi.

Naukowcy powiązali szczelinowanie i powiązane procesy, zwane „niekonwencjonalnym rozwojem gazu ziemnego”, z wyższym ryzykiem wystąpienia wad wrodzonych i niektórych rodzajów raka. Związek nie jest dowodem na istnienie przyczyny i skutku. Ale pokazuje związek, który może utorować drogę dla większych, silniejszych badań, które mogą pomóc potwierdzić lub poddać w wątpliwość wcześniejsze ustalenia.

Oto co wiemy do tej pory o powiązaniach frackingu ze środowiskiem i zdrowiem.

Jak szczelinowanie może zanieczyszczać powietrze?

Kilka rzeczy, które dzieją się w miejscach wierceń lub w ich pobliżu, może spowodować uwolnienie toksycznych chemikaliów do lokalnego powietrza. Niektóre przykłady to:

• Spalanie dodatkowych ilości gazu ziemnego

• Uruchomienie ciężkich maszyn na terenie odwiertu

• Używanie ciężarówek z silnikiem diesla do przewożenia rzeczy na miejsce i z powrotem

Ponadto, piasek i chemikalia używane do rozbijania łupków, wraz z innymi chemikaliami, które pojawiają się wraz z gazem ziemnym, mogą ewentualnie dostać się do powietrza i pogorszyć jego jakość.

Firmy zajmujące się szczelinowaniem nie zawsze muszą ujawniać, jakich chemikaliów używają, więc czasami ilość zanieczyszczeń powietrza i problemy, jakie mogą one powodować, nie są jasne.

Badania pokazują, że niektóre substancje chemiczne używane do szczelinowania mogą powodować lub zwiększać ryzyko wystąpienia pewnych rodzajów raka.

Jak szczelinowanie może zanieczyścić wodę?

Czasami może się zdarzyć, że gaz ziemny i chemikalia stosowane podczas szczelinowania wyciekną przez pęknięcia w łupkach i dostaną się do podziemnego źródła wody pitnej.

Niektóre inne sposoby, w jakie woda również może zostać zanieczyszczona to:

• Studnia szczelinująca nie jest prawidłowo zainstalowana.

• Wyciek substancji chemicznych z ciężarówek lub zbiorników.

• Woda używana w procesie szczelinowania wypływa z odwiertu.

Nie jest jasne, jak często woda może być zanieczyszczona w ten sposób. A ponieważ różne miejsca szczelinowania używają różnych mieszanek chemicznych, mieszkańcy i naukowcy często nie są pewni, jakie są konkretne zagrożenia dla zdrowia związane z mieszkaniem w pobliżu danego odwiertu.

Z jakimi zagrożeniami dla zdrowia wiąże się szczelinowanie?

Niektóre badania wykazały, że mieszkanie w pobliżu miejsc, gdzie prowadzi się szczelinowanie i wydobycie niekonwencjonalnego gazu ziemnego, wiąże się z większymi szansami na wystąpienie takich schorzeń jak:

• Przedwczesne porody

• Niska waga urodzeniowa

• Wady wrodzone

• Astma

• Migrena

• Zmęczenie

• Problemy związane z sercem

• Szybsze umieranie osób starszych

• Niektóre rodzaje raka, takie jak chłoniak i białaczka dziecięca

Nie oznacza to, że ty lub twoi bliscy mają gwarancję, że dostaniesz problemy takie jak te, jeśli mieszkasz w pobliżu miejsca szczelinowania.

Ogólnie rzecz biorąc, Narodowy Instytut Nauk o Zdrowiu Środowiskowym sugeruje, że potrzeba więcej badań, aby dowiedzieć się, jak rozwój gazu niekonwencjonalnego wpływa na zdrowie ludzi, którzy mieszkają w pobliskich społecznościach.

W międzyczasie grupy środowiskowe, takie jak National Resources Defense Council, twierdzą, że naciskają na agencje stanowe i federalne, aby ograniczyły zanieczyszczenia związane ze szczelinowaniem i przeprowadziły wyższej jakości badania dotyczące możliwych skutków zdrowotnych.

Aby dowiedzieć się, czy mieszkasz w pobliżu miejsca szczelinowania, możesz pobrać aplikację Penn Medicine o nazwie Well Explorer. Uniwersytet twierdzi, że jego aplikacja może również pokazać, jakie chemikalia są używane w danym miejscu i jakie są poziomy toksyczności. Organizacja non-profit FracTracker Alliance również posiada aplikację, która pozwala sprawdzić, czy w pobliżu znajdują się studnie i przesłać zdjęcia pobliskich odwiertów.

Jakie są niektóre zagrożenia dla zdrowia pracowników zakładów szczelinowania?

Kilka z tych zagrożeń to:

• Wdychanie cząstek piasku używanego w procesie szczelinowania, które mogą powodować choroby płuc

• kontakt z przypadkowymi wyciekami chemicznymi, co może prowadzić do szeregu zagrożeń dla zdrowia

• Narażenie na wysoki poziom toksycznych związków chemicznych podczas pracy nad ograniczeniem wody wypływającej z odwiertu szczelinującego. Od 2010 roku doprowadziło to do śmierci co najmniej czterech pracowników.

Jak szczelinowanie może wpłynąć na społeczność?

Działania związane z wierceniem, wraz z przybyciem dużej liczby pracowników, mogą mieć takie konsekwencje jak:

• Więcej hałasu, światła i ruchu ulicznego

• Większe obciążenie szpitali i dróg

• Wyższe wskaźniki przestępczości i nadużywania substancji

Niektóre badania łączą te kwestie z większym stresem i zmartwieniami ludzi mieszkających w pobliżu miejsc szczelinowania.