Najczęstsze objawy wszystkich rodzajów młodzieńczego reumatoidalnego zapalenia stawów — zwanego również JRA lub młodzieńczego idiopatycznego zapalenia stawów (JIA) — to uporczywy obrzęk stawów, ból i sztywność, która zazwyczaj jest gorsza rano lub po drzemce. Inne objawy mogą obejmować:

• Gorączka, która pojawia się i znika

• Mniejszy apetyt

• Utrata wagi

• Anemia

• Plamista wysypka na rękach i nogach dziecka

Ból może ograniczać ruchy chorego stawu. Wiele dzieci, zwłaszcza młodszych, nie skarży się na ból.

JRA powszechnie dotyka kolana oraz stawy w dłoniach i stopach. Jednym z najwcześniejszych sygnałów ostrzegawczych choroby jest kulenie się rano z powodu sztywnego kolana.

Oprócz objawów stawowych, dzieci z formą choroby zwaną układową JRA mają wysoką gorączkę i lekką wysypkę skórną. Wysypka i gorączka mogą pojawiać się i znikać szybko. Układowa JRA może powodować obrzęk węzłów chłonnych na szyi i w innych częściach ciała. W mniej niż połowie przypadków, narządy wewnętrzne, w tym serce i, bardzo rzadko, płuca, mogą być zaangażowane.

Zapalenie oka jest potencjalnie poważnym powikłaniem, które czasami występuje u dzieci z innym typem JRA zwanym pauciarticular JRA. Choroby oczu takie jak zapalenie tęczówki i zapalenie błony naczyniowej oka zazwyczaj nie występują przez jakiś czas po tym, jak dziecko po raz pierwszy zachoruje na JRA.

Zazwyczaj występują okresy, w których objawy JRA są lepsze lub znikają („remisje”) oraz okresy, w których objawy są gorsze („flare-ups”). U każdego dziecka choroba przebiega inaczej. U niektórych może wystąpić tylko jedno lub dwa zaostrzenia i nigdy więcej nie wystąpią objawy. U innych występuje wiele zaostrzeń lub objawy nigdy nie ustępują.

Niektóre dzieci z JRA mogą mieć problemy ze wzrostem. W zależności od stopnia zaawansowania choroby i stawów, wzrost w dotkniętych stawach i przyległych kościach może być zbyt szybki lub zbyt wolny. Może to spowodować, że jedna noga lub ręka będzie dłuższa od drugiej. Może to mieć wpływ na wzrost dziecka, a jego ogólny wzrost może być wolniejszy niż normalnie. Nieprawidłowości szczęki są również znane, aby wystąpić. Lekarze badają wykorzystanie hormonów wzrostu do leczenia tego problemu.