Masz już dość corocznego szczepienia przeciwko grypie – a czasem nawet konieczności przyjmowania dwóch szczepionek? Być może pewnego dnia będziemy mieli jedną szczepionkę, która ochroni nas przed wszystkimi szczepami.
Medyczni detektywi od ponad stu lat tropią nieuchwytne wirusy przeziębienia i grypy. Teraz wreszcie mogą się na coś zdecydować. Na horyzoncie może pojawić się uniwersalna szczepionka przeciwko grypie, a także jeszcze skuteczniejsze metody leczenia przeziębienia. Jednym z najbardziej zagorzałych detektywów jest dr Wayne Marasco. Jego sprawca – wirus grypy – spowodował śmierć ponad 36 000 Amerykanów, i to tylko w jednym roku.
Marasco jest profesorem nadzwyczajnym medycyny w Dana-Farber Cancer Institute i Harvard Medical School. Jego praca oznacza, że uniwersalna szczepionka przeciwko grypie może być w zasięgu ręki – taka, która chroniłaby przed wszystkimi szczepami grypy przez całe życie, podobnie jak istniejące szczepionki przeciwko takim chorobom, jak odra czy ospa. Do tej pory uniwersalna szczepionka przeciwko grypie była nieosiągalna, ponieważ ciągła zdolność wirusa do zmian czyniła go trudnym celem do zwalczenia. „Wirus ulega procesowi, który nazywamy dryfem antygenowym, co oznacza, że stale ewoluuje, wymykając się układowi odpornościowemu” – wyjaśnia. „Gonimy za ogonem i co sezon uodparniamy się, aby nadążyć za tymi zmianami”.
Mimo że tylko dwa różne typy wirusa grypy – A i B – są odpowiedzialne za większość przypadków grypy u ludzi, każdy typ ma kilka podtypów, a wirus może się zmieniać z sezonu na sezon. Dlatego badacze nigdy nie mogą nadążyć za tymi zmianami.
Pandemia grypy w 1918 roku
Problem pogłębia fakt, że ludzie są w ciągłym ruchu. Setki lat temu Europejczycy po raz pierwszy przenieśli grypę do Ameryki Północnej na statkach, zarażając rdzennych Amerykanów, którzy wcześniej nie chorowali na grypę. Obecnie podróże lotnicze mogą jeszcze szybciej rozprzestrzeniać wirusy grypy (w tym grypy H1N1, czyli świńskiej) po całym świecie. W ubiegłym roku po raz pierwszy odnotowano zachorowanie na świńską grypę wśród plemienia Matsigenka w amazońskiej dżungli, co dowodzi, że nie ma zbyt odległego miejsca, w którym grypa mogłaby się rozprzestrzenić.
Nawet przed erą komercyjnych podróży lotniczych wirus grypy potrafił się przemieszczać. W 1918 roku, po tym jak wirus grypy typu A przeszedł z ptaków na ludzi, żołnierze biorący udział w I wojnie światowej rozprzestrzenili chorobę, przemieszczając się po europejskim froncie. Do czasu zakończenia światowej pandemii rok później zachorowała jedna czwarta Amerykanów, a 50 milionów ludzi na całym świecie zmarło z powodu choroby, którą nazwano grypą hiszpanką.
Naukowcy odkryli jeden z powodów, dla których szczep grypy z 1918 roku był tak śmiertelny. W przeciwieństwie do większości dzisiejszych wirusów grypy, które mogą się replikować tylko w górnych drogach oddechowych (usta, nos i gardło), grypa hiszpanka była w stanie replikować się w płucach. Gdy płuca zarażonych ludzi wypełniały się płynem, dusili się oni na śmierć, niekiedy w ciągu dnia lub dwóch od wystąpienia objawów. Wirus świńskiej grypy H1N1 również jest w stanie bezpośrednio zainfekować płuca, jednak naukowcy zauważają, że jak dotąd nie był on tak śmiertelny jak grypa hiszpanka.
Niedawno naukowcy odkryli coś jeszcze na temat tego szczepu z 1918 roku – jest to genetyczny dziadek szczepu grypy H1N1, który dziś trafia na pierwsze strony gazet. Wirus H1N1 z 2009 r. został zidentyfikowany podczas wystawy świń w Cedar Rapids w stanie Iowa w 1918 r., kiedy to u wielu świń rozwinęła się infekcja dróg oddechowych, która wyglądała bardzo podobnie do wirusa grypy rozprzestrzeniającego się jak szalony wśród ludzi. W ciągu następnych 90 lat wirus ten kilkakrotnie zamieniał geny z innymi wirusami grypy i ponownie wyłonił się jako szczep grypy H1N1, z którym mamy do czynienia obecnie. Krążący obecnie szczep grypy H1N1 nie jest tak śmiertelny jak jego poprzednik, ale w przeciwieństwie do grypy H1N1 jest bardziej niebezpieczny dla młodych ludzi, a naukowcy uważają, że wiedzą dlaczego. Osoby starsze (zwłaszcza urodzone przed 1950 rokiem) były narażone na kontakt z krewnymi świńskiej grypy, a ich organizmy wytworzyły przeciwciała przeciwko wirusowi. Młodzi ludzie nie mają tej samej odporności.
Historia szczepionki przeciw grypie
Pandemia z 1918 roku była szczególnie dokuczliwa dla lekarzy, ponieważ nie dysponowali oni niczym, co mogłoby jej zapobiec lub ją leczyć. Naukowcy odkryli wirusa grypy dopiero w 1933 roku, a działająca szczepionka pojawiła się dopiero dekadę później. Nawet dziś, gdy mamy do dyspozycji technologię medyczną XXI wieku, szczepienia przeciwko grypie wiążą się z wieloma domysłami i niepewnością. Naukowcy z całego świata muszą analizować raporty z nadzoru nad grypą z kilkumiesięcznym wyprzedzeniem, przewidywać, jaki szczep będzie dominował w nadchodzącym sezonie, i mieć nadzieję, że ich przewidywania okażą się trafne. Nadal nie udało się stworzyć jednej szczepionki, która byłaby skuteczna wobec wszystkich szczepów we wszystkich sezonach.
Ale być może wkrótce się to zmieni.
Wiosną ubiegłego roku Marasco dokonał wielkiego przełomu – w końcu trafił na słaby punkt wirusa grypy. Na powierzchni wirusa znajduje się białko w kształcie lizaka, zwane hemaglutyniną, które umożliwia mu wnikanie do ludzkich komórek i wywoływanie chorób. Obecne szczepionki przeciwko grypie powodują, że układ odpornościowy zaczyna atakować przeciwciałami najbardziej oczywisty cel na tym lizaku – wielką głowę na górze – ale ta głowa potrafi się nieustannie zmieniać i unikać ataku. Marasco odkrył ludzkie przeciwciała, które zamiast tego atakują łodygę białka hemaglutyniny, która jest mniej podatna na zmiany i pozostaje niezmienna w różnych szczepach grypy.
Jak dotąd odkryte przez niego przeciwciała neutralizują większość badanych szczepów grypy. Następnym krokiem jest wprowadzenie leku opartego na tych przeciwciałach do badań klinicznych, co może nastąpić już w 2011 roku – mówi Marasco. Jeśli wszystko pójdzie dobrze, odkrycie Marasco może doprowadzić do stworzenia pierwszej uniwersalnej i długotrwałej szczepionki przeciwko grypie – i do zakończenia rytuału szczepienia przeciwko grypie sezonowej.
Poszukiwanie lekarstwa na przeziębienie
Tymczasem w laboratorium na University of Maryland School of Medicine profesor medycyny i fizjologii Stephen B. Liggett próbuje rozwiązać problem innej uciążliwej choroby: przeziębienia. Lekarze próbują leczyć to zagrożenie prawie tak długo, jak długo ludzie chorują na przeziębienia, czyli tak długo, jak sięga pamięć.
Próba zrozumienia, co sprawia, że wszystkie szczepy wirusów przeziębienia są tak samo skuteczne, nie była łatwa. Dla Liggetta i jego zespołu badawczego sekwencjonowanie genomu prawie 100 różnych szczepów ludzkiego rhinowirusa – wirusa odpowiedzialnego za większość przeziębień – było drobiazgowym i czasochłonnym zadaniem. Rozszyfrowanie 7500 zasad DNA, z których zbudowany jest każdy szczep, pomaga zrozumieć budowę wirusa, jego historię i podatność na ataki.
Zespół Liggetta dowiedział się, że wiele wirusów przeziębienia jest ze sobą spokrewnionych. Na drzewie genealogicznym rinowirusów znajduje się około 10 grup blisko spokrewnionych wirusów. To dobra wiadomość, ponieważ oznacza to, że potencjalnie można opracować leki przeciwwirusowe ukierunkowane na rodziny wirusów, zamiast próbować leczyć każdy szczep z osobna. Zła wiadomość jest taka, że jeśli dwa różne szczepy wirusa przeziębienia zainfekują tę samą osobę, mogą one wymienić się materiałem genetycznym, tworząc nowy szczep. Oznacza to, że każdy wirus przeziębienia ma potencjał szybkiego tworzenia nowych szczepów.
Liggett stara się odpowiedzieć na pytanie, czy analizowane przez niego szczepy wirusów wyewoluowały wiele lat temu, czy też wielokrotne łączenie DNA – zwane rekombinacją – przez różne szczepy powoduje, że ciągle pojawiają się nowe. „Jeśli dochodzi do swobodnej rekombinacji, a wiemy, że ludzie mogą być zakażeni dwoma wirusami jednocześnie, to liczba szczepów byłaby niemal nieskończona. To byłoby niedobre” – mówi.
Liggett poczynił ogromne postępy, ale przyznaje, że wciąż jest wiele do nauczenia się o wirusie przeziębienia, np. jak wirus zmienia się u poszczególnych osób i w zależności od pory roku, a także które szczepy są najbardziej zjadliwe.
Jego następnym krokiem jest przeprowadzenie dokładniejszej analizy DNA rinowirusów pobranych od 3000 osób w celu określenia, która grupa lub grupy wirusów mogą być warte zastosowania nowych terapii. Jeśli uda mu się ustalić, które szczepy powracają z roku na rok i dlaczego niektóre szczepy wirusów są bardziej zakaźne od innych, Liggett ma nadzieję, że wysoce skuteczne metody leczenia przeziębienia mogą pewnego dnia stać się rzeczywistością.
Ten dzień może jednak nadejść dopiero za jakiś czas. Niektórzy eksperci, w tym Ronald Eccles z Common Cold Centre na Uniwersytecie w Cardiff w Walii, uważają, że przeziębienie to uciążliwa dolegliwość, z którą być może nigdy nie uda nam się uporać. „Być może uda nam się opanować niektóre z tych wirusów” – mówi Eccles – „ale uważam, że dopóki będziemy mieli nosy, dopóty będą istniały wirusy powodujące przeziębienia”.
Mity na temat przeziębienia
Wciąż krąży wiele ludowych mądrości na temat przeziębienia – niektóre z nich są prawdziwe, a niektóre nie.
Zupa z kurczaka.
Babcia była bardzo blisko. Tak zwana żydowska penicylina spowalnia działanie substancji immunologicznych, które stymulują wytwarzanie śluzu, pomagając w ten sposób oczyścić zatkany nos i kaszel. Inne środki odżywcze zwalczające przeziębienie to gorący napój, a nawet ostra papryka, która łagodzi ból gardła.
Dotknij.
Czy wirusy przeziębienia żyją na powierzchniach? Tak – rinowirusy mogą pozostawać na blatach, klamkach i innych często dotykanych powierzchniach przez wiele godzin po dotknięciu ich przez osobę przeziębioną. Jeśli jesteś następną osobą, która dotknie jednej z tych powierzchni i włożysz palce do oczu, nosa lub ust, możesz być narażony na nieprzyjemną infekcję.
„C – na przeziębienia.
Witamina C była niegdyś reklamowana jako lek na przeziębienie, ale badania nie potwierdzają jej skuteczności. Może nieco skrócić i osłabić przebieg przeziębienia, ale witamina C nie powstrzyma Cię przed zachorowaniem, a duże dawki mogą powodować skutki uboczne, takie jak rozstrój żołądka.
Wyleczyć przeziębienie.
Pierwsza część tej starej opowieści może mieć w sobie trochę prawdy. Holenderskie badania wykazały, że spożycie posiłku wzmacnia odpowiedź immunologiczną potrzebną do zwalczenia wirusa przeziębienia. I nie, nie chcesz zagłodzić grypy. Ponadto szczególnie ważne jest przyjmowanie płynów.
Zaradzić rzeczywistości.
Czy leki na przeziębienie z echinaceą i cynkiem mogą pomóc w uniknięciu przeziębienia? Dowody są niejednoznaczne, ale ogólnie rzecz biorąc, badania nie potwierdzają stosowania żadnego z nich w zapobieganiu przeziębieniom. Należy też wystrzegać się produktów do nosa zawierających cynk; FDA ostrzega, że mogą one trwale ograniczyć zmysł węchu.
