Depresja zimowa wciąż pozostaje zagadką dla naukowców, którzy ją badają. Naukowcy są jednak zgodni co do tego, że osoby cierpiące na sezonową chorobę afektywną są szczególnie wrażliwe na światło lub jego brak.
Późną jesienią, gdy opadają ostatnie liście, ziemię pokrywają poranne przymrozki, a słońce każdego dnia zachodzi wcześniej, ogarnia nas tęsknota. Gorący cydr i ciepło ulubionego starego płaszcza mogą być wszystkim, czego potrzeba, aby z pogodą ducha stawić czoła nadchodzącej zimie, ale dla wielu osób jesienna melancholia pogłębia się do zimowej depresji.
Depresja zimowa jest wciąż zagadką dla naukowców, którzy ją badają. Wiele czynników, w tym substancje chemiczne w mózgu, jony w powietrzu i genetyka, wydaje się mieć na nią wpływ. Naukowcy są jednak zgodni, że osoby cierpiące na depresję zimową - znaną również jako "sezonowa choroba afektywna", od której pochodzi uroczy skrót SAD - mają jedną wspólną cechę. Są one szczególnie wrażliwe na światło lub jego brak.
Wiele badań wykazało, że osoby cierpiące na sezonową chorobę afektywną czują się lepiej po wystawieniu na działanie jasnego światła. Wydaje się to dość proste: na wyższych szerokościach geograficznych zimowe dni są krótsze, więc człowiek ma mniejszą ekspozycję na światło słoneczne. Zastąp utracone światło słoneczne jasnym światłem sztucznym, a Twój nastrój się poprawi. Ale w rzeczywistości jest to o wiele bardziej skomplikowane. Alfred Lewy, doktor nauk medycznych, badacz choroby afektywnej sezonowej z Oregon Health & Science University, twierdzi, że chodzi nie tylko o zapewnienie dostępu do światła, ale także o zapewnienie go we właściwym czasie. "Najważniejszą porą na dostarczanie światła jest poranek" - mówi.
Uważa on, że sezonowe zaburzenie afektywne wynika z "przesunięcia fazowego" rytmu okołodobowego. Zegar ścienny może Ci mówić, że czas wstawać i do pracy, ale wewnętrzny zegar Twojego organizmu mówi, że powinieneś odpoczywać. Jasne światło o poranku resetuje Twój zegar.
Ma to znaczenie w przypadku zmiany czasu "na wsteczny", która ma miejsce w miejscach, w których obowiązuje czas letni. Można by pomyśleć, że cofnięcie zegara o godzinę pogorszy objawy choroby afektywnej sezonowej, ponieważ słońce zachodzi o godzinę wcześniej. "W rzeczywistości myślę, że jest wręcz przeciwnie" - mówi Lewy. "Problemem jest budzenie się przed świtem".
Lewy mówi, że podejrzewa, iż "prawdziwi zimowi depresjoniści", czyli osoby, u których problem ma podłoże biologiczne i nie jest związany z innymi czynnikami, mogą poczuć się lepiej po zmianie czasu. Jednak poprawa ta byłaby tylko tymczasowa, ponieważ dni nadal się skracają.
Arktyczne zimy
W Fairbanks na Alasce, w środku zimy, wschód i zachód słońca dzieli mniej niż cztery godziny. Wydaje się, że przy tak małej ilości światła słonecznego nikt nie jest w stanie uniknąć zimowej depresji, ale w rzeczywistości wielu mieszkańców Alaski radzi sobie doskonale. Jedno z badań wykazało, że około 9% mieszkańców Fairbanks cierpi na sezonową chorobę afektywną. Jest to mniej więcej taki sam odsetek, jaki stwierdzono w innym badaniu w New Hampshire.
Mark D., który mieszka w pobliżu Fairbanks, twierdzi, że nie cierpi na sezonową chorobę afektywną, mimo że rzadko widzi słońce. Pracuje na 12-godzinnych zmianach w elektrowni.
Zimą pozostaje aktywny, więc "gorączka domowa" nie jest dla niego problemem. "Jeśli siedzisz w domu i nic nie robisz przez cały dzień, to pewnie może cię to zżerać" - mówi. Ale dla mnie zawsze jest coś do zrobienia - jazda na skuterze śnieżnym, rąbanie drewna na opał... albo po prostu pójście do miasta i wypicie filiżanki kawy z przyjaciółmi w kawiarni".
"Są jednak ludzie, którzy w pięcioosobowym pokoju będą się gapić na dziesięć jardów" - mówi. Niektórzy szukają pocieszenia także w butelce. "W wielu mniejszych miejscowościach tak się zdarza. Pijaństwo to duży problem".
Michael Terman, doktor badający zaburzenia afektywne sezonowe, z Columbia Presbyterian Medical Center w Nowym Jorku, proponuje kilka możliwych wyjaśnień, dlaczego zaburzenia afektywne sezonowe nie są bardziej powszechne w Arktyce. Po pierwsze, osoby cierpiące na chorobę afektywną sezonową mogą być genetycznie predysponowane do depresji klinicznej i wrażliwości na światło. Większość ludzi, w każdym miejscu, nie miałaby obu tych cech genetycznych. "Innym sposobem patrzenia na to jest to, że są to ludzie, którzy nadal mieszkają na Alasce" - mówi. Ludzie, którzy sobie nie radzą, mogą nie zostać".
Jednak nie każdy, kto odczuwa skutki zmian sezonowych, ma pełnoobjawowe zaburzenie afektywne sezonowe, dlatego szacunki dotyczące liczby osób cierpiących na to zaburzenie mogą być zaniżone. "Depresja zimowa ma różne nasilenie" - mówi Lewy. Możesz mieć trudności ze wstawaniem, odczuwać zmęczenie w ciągu dnia lub mieć skłonność do przejadania się, ale nie czujesz się przygnębiony".
Objawy te można leczyć za pomocą tej samej terapii, którą stosuje się u pacjentów z chorobą afektywną sezonową. Pierwszą opcją jest jasne światło - generowane przez specjalne urządzenie, które jest znacznie jaśniejsze niż zwykła lampa. Udowodniono, że działa, ale nie u wszystkich. Terman twierdzi również, że odpowiedni czas na jego stosowanie różni się w zależności od osoby. W przypadku nocnych sów zbyt wczesne rozpoczęcie terapii światłem może pogorszyć przebieg choroby afektywnej sezonowej.
Nowe pomysły
Om Wehr, badacz z Narodowego Instytutu Zdrowia Psychicznego, zaproponował nowe wyjaśnienie choroby afektywnej sezonowej: Może ono wynikać ze zbyt dużej ilości melatoniny. Kiedy szyszynka w mózgu zaczyna wydzielać melatoninę, stajemy się senni. W zimie zwierzęta wydzielają melatoninę przez dłuższy czas niż w innych porach roku. Wehr odkrył, że ludzie też tak robią - ale tylko ci, którzy cierpią na chorobę afektywną sezonową.
Gdyby głównym winowajcą była melatonina, terapia światłem nadal by działała, ponieważ światło reguluje poziom melatoniny. Naukowcy testują również lek o nazwie propranalol, który, jak mają nadzieję, poprawi objawy choroby afektywnej sezonowej poprzez ograniczenie przepływu melatoniny w godzinach porannych. Lewy bada wpływ małych dawek melatoniny podawanych po południu, mając nadzieję, że wyregulują one rytm okołodobowy.
Dr Raymond Lam, naukowiec z Uniwersytetu Kolumbii Brytyjskiej w Kanadzie, i inni badacze analizują rolę substancji chemicznych w mózgu, takich jak serotonina i dopamina. "Wiemy, że istnieją interakcje między układem serotoninowym a układem okołodobowym" - mówi Lam.
Niektóre leki przeciwdepresyjne, takie jak Paxil i Prozac, działają na niektóre osoby cierpiące na chorobę afektywną sezonową. Lewy twierdzi jednak, że woli terapię światłem od leków przeciwdepresyjnych, które jego zdaniem "są raczej środkiem opatrunkowym", ponieważ nie są specyficzne dla depresji zimowej.
Terman testuje jeszcze jeden nowy sposób leczenia sezonowego zaburzenia afektywnego. Terapia ta polega na kierowaniu strumienia ujemnie naładowanych jonów na osobę śpiącą na specjalnym prześcieradle przewodzącym prąd. Odkrycie, że jony ujemne o dużej gęstości (nie takie same jak jony wytwarzane przez domowe filtry powietrza) pomagają osobom cierpiącym na sezonowe zaburzenia afektywne, było przypadkowym wynikiem wcześniejszych badań. W drugim badaniu, które zakończy się jeszcze w tym roku, również stwierdzono korzystny efekt.
Wiosną powietrze jest pełne jonów ujemnych, a zimą nie. To jednak nie wyjaśnia, jak działa terapia jonowa. "Nie znamy jeszcze odpowiedzi na to pytanie" - mówi Terman, niemniej jednak "jesteśmy przekonani, że jest ona prawdziwa".
