Wielu badaczy uważa, że brak równowagi w poziomie serotoniny może wpływać na nastrój w sposób prowadzący do depresji.
1. Co to jest serotonina?
Serotonina jest neuroprzekaźnikiem, czyli rodzajem substancji chemicznej, która pomaga przekazywać sygnały z jednego obszaru mózgu do drugiego. Chociaż serotonina jest wytwarzana w mózgu, gdzie pełni swoje podstawowe funkcje, około 90% jej zasobów znajduje się w przewodzie pokarmowym i w płytkach krwi.
2. Jak powstaje serotonina?
Serotonina powstaje w wyniku unikalnego procesu przemian biochemicznych. Zaczyna się on od tryptofanu, składnika budulcowego białek. Komórki wytwarzające serotoninę używają hydroksylazy tryptofanowej, reaktora chemicznego, który w połączeniu z tryptofanem tworzy 5-hydroksytryptaminę, inaczej zwaną serotoniną.
3. Jaką rolę odgrywa serotonina w naszym zdrowiu?
Jako neuroprzekaźnik, serotonina pomaga przekazywać wiadomości z jednego obszaru mózgu do drugiego. Ze względu na szerokie rozmieszczenie jej komórek uważa się, że ma ona wpływ na wiele funkcji psychologicznych i innych funkcji organizmu. Spośród około 40 milionów komórek mózgowych, na większość z nich serotonina wpływa bezpośrednio lub pośrednio. Dotyczy to komórek mózgowych związanych z nastrojem, pożądaniem i funkcjami seksualnymi, apetytem, snem, pamięcią i uczeniem się, regulacją temperatury oraz niektórymi zachowaniami społecznymi.
Jeśli chodzi o funkcjonowanie naszego organizmu, serotonina może również wpływać na funkcjonowanie układu sercowo-naczyniowego, mięśni i różnych elementów układu hormonalnego. Naukowcy znaleźli również dowody na to, że serotonina może odgrywać rolę w regulacji produkcji mleka w piersiach, a defekt w sieci serotoninowej może być jedną z przyczyn SIDS (zespołu nagłej śmierci niemowląt).
4. Jaki jest związek między serotoniną a depresją?
Wielu badaczy uważa, że brak równowagi w poziomie serotoniny może wpływać na nastrój w sposób prowadzący do depresji. Możliwe problemy obejmują niską produkcję serotoniny przez komórki mózgowe, brak miejsc receptorowych zdolnych do odbierania wytwarzanej serotoniny, niemożność dotarcia serotoniny do miejsc receptorowych lub niedobór tryptofanu, substancji chemicznej, z której wytwarzana jest serotonina. Badacze uważają, że wystąpienie któregokolwiek z tych zaburzeń biochemicznych może prowadzić do depresji, a także do zaburzeń obsesyjno-kompulsywnych, lęku, paniki, a nawet nadmiernego gniewu.
Jedna z teorii rozwoju depresji dotyczy regeneracji komórek mózgowych - procesu, w którym, jak sądzą niektórzy, pośredniczy serotonina i który trwa przez całe życie. Według neurobiologa z Princeton, dr Barry'ego Jacobsa, depresja może pojawić się, gdy dochodzi do zahamowania powstawania nowych komórek mózgowych, a stres jest najważniejszym czynnikiem wywołującym depresję. Uważa on, że powszechnie stosowane leki przeciwdepresyjne, znane jako SSRI, których zadaniem jest zwiększenie poziomu serotoniny, pomagają w uruchomieniu produkcji nowych komórek mózgowych, co z kolei umożliwia ustąpienie depresji.
Chociaż powszechnie uważa się, że niedobór serotoniny odgrywa rolę w depresji, nie ma sposobu, aby zmierzyć jej poziom w żywym mózgu. Dlatego też nie przeprowadzono żadnych badań, które potwierdzałyby, że poziom tego neuroprzekaźnika lub jakiegokolwiek innego neuroprzekaźnika w mózgu jest niewystarczający, gdy rozwija się depresja lub jakakolwiek choroba psychiczna. Poziom serotoniny we krwi jest mierzalny - wykazano, że jest on niższy u osób cierpiących na depresję - ale naukowcy nie wiedzą, czy poziom serotoniny we krwi odzwierciedla poziom serotoniny w mózgu.
Nie wiadomo też, czy to spadek serotoniny powoduje depresję, czy też depresja powoduje spadek poziomu serotoniny.
Uważa się, że leki przeciwdepresyjne, które wpływają na poziom serotoniny - SSRI (selektywne inhibitory wychwytu zwrotnego serotoniny) i SNRI (inhibitory wychwytu zwrotnego serotoniny i noradrenaliny) - zmniejszają objawy depresji, ale ich działanie nie jest do końca poznane.
5. Czy dieta może wpływać na podaż serotoniny?
Może, ale w okrężny sposób. W przeciwieństwie do pokarmów bogatych w wapń, które mogą bezpośrednio zwiększyć poziom tego minerału we krwi, nie ma pokarmów, które mogą bezpośrednio zwiększyć poziom serotoniny w organizmie. Istnieją jednak pokarmy i niektóre składniki odżywcze, które mogą zwiększyć poziom tryptofanu, aminokwasu, z którego wytwarzana jest serotonina.
Pokarmy bogate w białko, takie jak mięso czy kurczak, zawierają duże ilości tryptofanu. Tryptofan występuje również w nabiale, orzechach i ptactwie. Jak na ironię, poziom tryptofanu i serotoniny spada po zjedzeniu posiłku bogatego w białko. Dlaczego? Według dietetyczki Elizabeth Somer, kiedy jesz wysokobiałkowy posiłek, "zalewasz krew zarówno tryptofanem, jak i konkurującymi z nim aminokwasami", które walczą o wejście do mózgu. Oznacza to, że tylko niewielka ilość tryptofanu przedostaje się do mózgu - a poziom serotoniny nie wzrasta.
Jeśli jednak zjemy posiłek bogaty w węglowodany, w naszym organizmie zacznie wydzielać się insulina. To, jak mówi Somer, powoduje, że wszystkie aminokwasy znajdujące się we krwi są wchłaniane do organizmu, ale nie do mózgu. Z wyjątkiem, zgadliście - tryptofanu! Pozostaje on w krwiobiegu na wysokim poziomie po posiłku węglowodanowym, co oznacza, że może swobodnie przedostać się do mózgu i spowodować wzrost poziomu serotoniny - mówi Somer.
Co również może pomóc: Dostarczanie odpowiedniej ilości witaminy B-6, która może wpływać na tempo, w jakim tryptofan jest przekształcany w serotoninę.
6. Czy ćwiczenia fizyczne mogą zwiększyć poziom serotoniny?
Ćwiczenia fizyczne mogą bardzo poprawić nastrój - badania wykazały, że regularne ćwiczenia fizyczne mogą być równie skutecznym sposobem leczenia depresji, jak leki przeciwdepresyjne czy psychoterapia. W przeszłości uważano, że aby zaobserwować efekty w leczeniu depresji, należy ćwiczyć przez kilka tygodni, ale nowe badania przeprowadzone na University of Texas at Austin wykazały, że już jeden 40-minutowy trening może mieć natychmiastowy wpływ na nastrój.
Nie wiadomo jednak dokładnie, w jaki sposób ćwiczenia fizyczne przyczyniają się do tego efektu. Niektórzy uważają, że wpływają one na poziom serotoniny, jednak do tej pory nie ma jednoznacznych badań, które by to potwierdzały.
7. Czy mężczyźni i kobiety mają taką samą ilość serotoniny - i czy działa ona w ten sam sposób w ich mózgu i ciele?
Badania wykazują, że mężczyźni mają nieco więcej serotoniny niż kobiety, ale uważa się, że różnica ta jest nieistotna. Co ciekawe, badania przeprowadzone we wrześniu 2007 roku w czasopiśmie Biological Psychiatry wykazały, że może istnieć ogromna różnica w reakcji kobiet i mężczyzn na obniżenie poziomu serotoniny - i może to być jeden z powodów, dla których kobiety cierpią na depresję znacznie częściej niż mężczyźni.
Stosując technikę zwaną "uszczuplaniem tryptofanu", która obniża poziom serotoniny w mózgu, badacze odkryli, że mężczyźni stawali się impulsywni, ale niekoniecznie popadali w depresję. Kobiety natomiast doświadczały wyraźnego spadku nastroju i stawały się bardziej ostrożne, co jest reakcją emocjonalną powszechnie kojarzoną z depresją. Chociaż system przetwarzania serotoniny wydaje się być taki sam u obu płci, naukowcy uważają, że mężczyźni i kobiety mogą wykorzystywać serotoninę w inny sposób.
Choć badania są jeszcze w powijakach, naukowcy twierdzą, że zdefiniowanie tych różnic może być początkiem poznania przyczyn, dla których więcej kobiet niż mężczyzn doświadcza zaburzeń lękowych i zaburzeń nastroju, podczas gdy więcej mężczyzn cierpi na alkoholizm, ADHD i zaburzenia kontroli impulsów.
Istnieją również dowody na to, że żeńskie hormony mogą również wchodzić w interakcje z serotoniną, powodując wystąpienie lub nasilenie niektórych objawów w okresie przedmiesiączkowym, w okresie poporodowym lub w okolicach menopauzy. Nieprzypadkowo są to okresy, w których hormony płciowe podlegają wahaniom. Z kolei u mężczyzn poziom hormonów płciowych utrzymuje się na stałym poziomie aż do wieku średniego, kiedy to następuje jego stopniowy spadek.
8. Ponieważ zarówno demencja, jak i choroba Alzheimera są schorzeniami związanymi z mózgiem, czy serotonina odgrywa jakąś rolę w obu tych problemach?
Niektórzy badacze uważają, że podobnie jak w przypadku utraty masy kostnej wraz z wiekiem, również aktywność neuroprzekaźników ulega spowolnieniu w procesie starzenia się. W jednym z międzynarodowych badań δ w 2006 roku lekarze z kilku ośrodków badawczych na całym świecie zauważyli niedobór serotoniny w mózgach zmarłych pacjentów z chorobą Alzheimera. Wysunęli oni hipotezę, że niedobór ten jest spowodowany zmniejszeniem liczby miejsc receptorowych - komórek zdolnych do odbierania przekazów serotoniny - i że to z kolei może być odpowiedzialne za przynajmniej niektóre objawy choroby Alzheimera związane z pamięcią. Nie ma dowodów na to, że zwiększenie stężenia serotoniny zapobiegnie chorobie Alzheimera lub opóźni wystąpienie lub postęp demencji. Jednak w miarę postępu badań w tej dziedzinie może się to zmienić.
9. Co to jest zespół serotoninowy i czy jest on powszechny lub niebezpieczny?
Leki przeciwdepresyjne z grupy SSRI są generalnie uważane za bezpieczne. Jednak rzadkie działanie niepożądane leków z grupy SSRI, zwane zespołem serotoninowym, może wystąpić, gdy poziom tego neurochemicznego związku w mózgu wzrośnie zbyt wysoko. Zdarza się to najczęściej, gdy jednocześnie stosowane są dwa lub więcej leków wpływających na poziom serotoniny. Na przykład, jeśli pacjent przyjmuje leki na migrenę z kategorii triptanów, a jednocześnie lek z grupy SSRI na depresję, może dojść do przeciążenia serotoniną. To samo może się zdarzyć w przypadku przyjmowania suplementów SSRI, takich jak dziurawiec.
Problemy najczęściej pojawiają się przy pierwszym rozpoczęciu przyjmowania leku lub zwiększeniu jego dawki. Problemy mogą również wystąpić w przypadku łączenia starszych leków na depresję (tzw. MAOI) z SSRI.
Wreszcie, narkotyki rekreacyjne, takie jak ecstasy lub LSD, również są powiązane z zespołem serotoninowym.
Objawy mogą wystąpić w ciągu kilku minut do kilku godzin i zazwyczaj obejmują niepokój, halucynacje, szybkie bicie serca, podwyższoną temperaturę ciała i pocenie się, utratę koordynacji, skurcze mięśni, nudności, wymioty, biegunkę i gwałtowne zmiany ciśnienia krwi.
Chociaż nie jest to częste zjawisko, może być niebezpieczne i jest uważane za nagły przypadek medyczny. Leczenie polega na odstawieniu narkotyków, podawaniu dożylnych płynów, środków zwiotczających mięśnie oraz leków blokujących wytwarzanie serotoniny.
