Dlaczego mniej Afroamerykanek przeżywa raka piersi?
Walka z rakiem piersi
Czarne kobiety narażone na ryzyko
Z archiwum lekarza
12 czerwca 2000 r. -- W domu Faith Fancher, położonym wysoko na wzgórzach nad Zatoką San Francisco, jej kot Lazarus chodzi na palcach po salonie. Tu i ówdzie oprawione fotografie świadczą o 27 latach pracy Faith jako nagradzanej reporterki telewizyjnej.
Jak to w telewizji, każde zdjęcie opowiada jakąś historię: Jest Faith, uśmiechnięta, gdy zdobywa nagrodę dziennikarską. Jest Faith, opalona i promienna podczas podróży do Meksyku. Jest Faith w czarnej sukience z półgolfem, wyglądająca jak Whitney Houston, ze zmierzwionymi włosami i czerwoną szminką.
Ale gdy spojrzymy dziś na Faith Fancher, zobaczymy zupełnie inną kobietę.
Kobieta na zdjęciach jest teraz łysa, skulona na kanapie z Lazarusem i ubrana w stare niebieskie spodnie od dresu. Zniknęły jej włosy, wszystkie, nawet brwi. "Nie goliłam się od ośmiu miesięcy" - mówi Fancher, śmiejąc się ze smutkiem. "Wyglądam jak obrane jajko".
Podobnie jak jej zmierzwione włosy na zdjęciu (w rzeczywistości peruka), zgrabna halka Fancher również była iluzją, starannie dopasowana, aby ukryć jej port, plastikową rurkę chirurgicznie wprowadzoną do jej klatki piersiowej, przez którą leki chemioterapeutyczne kapią do jej krwiobiegu. Pozostała tylko czerwona szminka, żywo przypominająca, że Fancher, lat 49, jest bardzo żywa pomimo dwóch zmagań z rakiem piersi.
Zdiagnozowany w 1997 roku, Fancher przeszła mastektomię. W czerwcu ubiegłego roku znalazła "mały pryszcz" w zrekonstruowanej piersi, w której pozostała niewielka ilość tkanki. Fancher przeszła lumpektomię, chemioterapię i naświetlania, po których była zbyt słaba, by pracować lub nawet uprawiać ogród.
Mimo to nadal pojawia się na spotkaniach i zbiórkach pieniędzy, napędzana prostym faktem, który nieustannie powtarza: Choć czarne kobiety rzadziej niż białe chorują na raka piersi, to znacznie częściej umierają z jego powodu.
"To mnie zaskoczyło" - mówi Fancher, która obecnie większość czasu spędza lobbując na rzecz zwiększenia środków na programy wczesnego wykrywania raka, w tym mammografię i samobadanie piersi. "Moją pierwszą myślą było: dlaczego umieramy?".
No właśnie, dlaczego. Badanie przeprowadzone przez naukowców z National Cancer Institute (NCI), opublikowane w czasopiśmie Archives of Family Medicine w listopadzie 1999 roku, ujawniło alarmujący wzrost i tak już niepokojącej różnicy między wskaźnikami umieralności z powodu raka piersi wśród rasy czarnej i białej - z 16% w 1990 roku do 29% w 1995 roku. Dane NCI pokazują, że wskaźnik pięcioletniej przeżywalności czarnych kobiet z rakiem piersi wynosi 71%, podczas gdy w przypadku białych kobiet wynosi on 87%.
Eksperci tradycyjnie tłumaczą rozbieżność między wskaźnikami przeżywalności czarnych i białych kobiet tym, że czarne kobiety zwykle nie szukają pomocy, dopóki ich rak nie znajdzie się w zaawansowanym stadium. Autorzy raportu NCI stwierdzili jednak, że śmiertelność wśród czarnych kobiet w latach 60. i 70. była w rzeczywistości niższa niż wśród białych aż do 1981 roku, kiedy to śmiertelność wśród białych zaczęła gwałtownie spadać w odpowiedzi na bardziej agresywne programy badań przesiewowych i lepsze protokoły chemioterapii.
A to prowadzi do niepokojącego wniosku - mówi dr Otis Brawley, jeden z autorów badania: że czarne kobiety zostały w jakiś sposób pozbawione możliwości korzystania z postępu, jaki dokonał się w ciągu ostatnich 20 lat w dziedzinie mammografii, chemioterapii i silnych leków, takich jak tamoksyfen.
Brawley wini za to słaby dostęp do służby zdrowia i niższe standardy opieki nad czarnymi kobietami. "Mamy dowody na to, że równe traktowanie daje równe wyniki, ale mamy też dowody na to, że w przypadku raka piersi nie ma równego traktowania" - mówi Brawley, która jest także szefową Biura ds. Specjalnych Populacji NCI. "Wiele czarnych kobiet nie jest leczonych z powodu raka piersi tak dobrze, jak kobiety białe".
Jednym z problemów są badania przesiewowe: Pomimo stałego wzrostu liczby mammografii wśród czarnych kobiet w latach 80. i 90. ubiegłego wieku, w artykule opublikowanym w Journal of the National Cancer Institute w marcu 2000 r. stwierdzono, że prawdopodobieństwo, że czarne kobiety będą miały dostęp do tanich programów badań przesiewowych w miejscu zamieszkania, jest nadal mniejsze niż w przypadku białych kobiet.
Inni wskazują jednak na możliwą przyczynę genetyczną. "Kiedy przyjrzymy się biologii guzów, które często występują u Afroamerykanek, to są one nieco bardziej agresywne, a typy komórek są znacznie bardziej nietypowe niż u przeciętnej białej kobiety" - mówi dr Charles J. McDonald, specjalista w dziedzinie nowotworów i były prezes American Cancer Society (ACS). Jego zdaniem dziedziczność również odgrywa rolę w tym, dlaczego czarne kobiety zapadają na raka w młodszym wieku.
Według danych NCI, u czarnoskórych kobiet częściej diagnozuje się raka przed 40 rokiem życia, kiedy to nowotwory są najbardziej agresywne; częściej diagnozuje się go w zaawansowanym stadium i rzadziej przeżywają one pięć lat po diagnozie. Badania kliniczne wykazały, że u czarnych kobiet nawet dwukrotnie częściej diagnozuje się raka piersi, który nie reaguje na receptor estrogenowy (ER), co oznacza, że jest odporny na popularne leki blokujące receptory estrogenowe, takie jak tamoksyfen, który działa poprzez pozbawienie guzów ER-dodatnich hormonu potrzebnego im do wzrostu.
Wszystko to składa się na zagadkowy scenariusz, który mocno kontrastuje z ogólnym spadkiem liczby zgonów z powodu raka od 1991 roku. Wśród czarnych kobiet w latach 1986-1997 zachorowalność na raka wzrosła, a umieralność spadła tylko nieznacznie, podczas gdy wśród białych kobiet zachorowalność utrzymywała się na względnie stałym poziomie, a umieralność spadła.
Podczas gdy nierówny dostęp do opieki zdrowotnej i jej niska jakość są często wymieniane jako przyczyny tych liczb, to właśnie biologia nowotworu - pomysł, że może istnieć "czarny" rak piersi, który atakuje wcześniej i rośnie szybciej - budzi największe obawy wśród czarnych kobiet. Badania nie potwierdziły jeszcze jego istnienia, choć niepotwierdzone doniesienia sugerują związek genetyczny.
Zora Brown miała zaledwie 21 lat, kiedy poszła do lekarza i opowiedziała historię tak druzgocącą, że mogłaby być greckim mitem: rak piersi w czterech pokoleniach, w tym u jej prababki, babki, matki i trzech sióstr.
"Moja lekarka rzuciła papierami w górę i powiedziała: 'Dobry Boże'" - mówi Brown, lat 51, założycielka Breast Cancer Resource Committee, grupy wsparcia z siedzibą w Waszyngtonie. Lekarka Brown zaczęła dzwonić do onkologa, chirurga i internisty, którzy zgodzili się stworzyć zespół medyczny dla Brown.
Zespół ten był gotowy w 1981 r., kiedy u Brown zdiagnozowano raka w prawej piersi, i ponownie w 1997 r., kiedy wykryto go w lewej. Po dwóch mastektomiach Brown mówi, że jest "sprawna i zdrowa". Ale siostrzenica, Lea, zmarła na raka piersi w zeszłym roku w wieku 29 lat, a Brown mówi, że większość kobiet w jej rodzinie ma pozytywny wynik testu na BRCA-1, gen związany z rakiem piersi.
Brawley mówi, że przypadek Brown ilustruje niewygodną prawdę: choć może być ona genetycznie predysponowana do zachorowania na raka piersi, jest pewne, że umarłaby bez dobrej opieki. "A jest wiele czarnych kobiet, które nie otrzymują optymalnej terapii" - mówi.
Brawley twierdzi, że fakt, iż śmiertelność wśród czarnych uparcie nie spada w ostatnich latach, może być spowodowany wyższym wskaźnikiem ubóstwa i otyłości wśród czarnych kobiet, co sprawia, że są one bardziej narażone na zachorowanie na nowotwory i mają mniejsze szanse na uzyskanie dobrej opieki.
Jednocześnie martwi się, że mówienie o "czarnym" raku może zaszkodzić kobietom na drugim końcu skali dochodów. "Spotykam wiele wykształconych czarnych kobiet (z guzami ER-dodatnimi), które nie chcą przyjmować tamoksyfenu, ponieważ słyszą, że jego działanie nie zostało udowodnione u Afroamerykanek" - mówi Brawley.
Dla Faith Fancher odpowiedzią jest nacisk na wczesne wykrywanie, strategię, która pomaga wszystkim kobietom bez względu na kolor skóry, a zwłaszcza tym z grupy wysokiego ryzyka. "Wierzę w mammografię - dzięki niej wykryłam swojego pierwszego raka" - mówi Fancher. "I wierzę w samobadanie piersi - dzięki temu wykryłam drugiego".
Fancher namawia też do praktycznej pomocy: Jej grupa non-profit, Friends of Faith, płaci za przejazdy taksówką i opiekę nad dziećmi, aby kobiety chore na raka mogły skorzystać z potrzebnego im leczenia. Ma nadzieję, że takie "mikrogranty" coś zmienią. "Jeśli martwimy się, że czarne kobiety umierają w wysokim tempie" - mówi Fancher - "powinniśmy coś z tym zrobić".
Beatrice Motamedi jest autorką tekstów o zdrowiu i medycynie, mieszkającą w Oakland w Kalifornii, która pisała dla Hipokratesa, Newsweeka, Wired i wielu innych krajowych publikacji.
