Jest jedna grupa, w którą pandemia uderzyła ze szczególną siłą: studenci college'ów.
Randi*, 20-letnia koszykarka z Nashville, zmagała się z depresją od kilku lat, zanim wyjechała na studia w 2019 roku, ale nagłe przejście na zajęcia zdalne na początku pandemii COVID w marcu 2020 roku C, a następnie powrót na zupełnie inne studia jesienią tego samego roku C zniweczyły wszelkie pozory stabilności.
Wprowadzenie zagmatwanych zajęć hybrydowych i odizolowanie się od większości studentów sprawiło, że mój stan psychiczny naprawdę się pogorszył" - wspomina Randi. Okazało się, że nie mogłam wstać z łóżka, nie jadłam i zaczęłam wpadać w naprawdę szokujący schemat autodestrukcyjnych myśli i zachowań.
Randi zaczęła zastanawiać się, jak będzie wyglądało jej życie z powrotem na kampusie w semestrze wiosennym, z wciąż obowiązującymi zasadami COVID, presją związaną z jej ścieżką przedmedyczną, a przede wszystkim z tym, o czym wiedziała, że będzie miała ograniczony dostęp do usług w zakresie zdrowia psychicznego w swojej szkole, która w czasie pandemii odnotowywała bezprecedensowe zapotrzebowanie na nielicznych terapeutów dostępnych na kampusie. Podjęła trudną decyzję o wzięciu zwolnienia lekarskiego i kolejny rok spędziła w domu, koncentrując się na swoim zdrowiu psychicznym.
Ponieważ pandemia COVID-19 trwa już trzeci rok, nie jest tajemnicą, że dystans społeczny, strach przed chorobą i ciągłe zakłócanie naszych codziennych zajęć odcisnęły piętno na naszym zdrowiu psychicznym (CDC podało, że wskaźniki lęku i depresji wzrosły prawie dwukrotnie w ciągu roku od wybuchu pandemii). Jest jednak jedna grupa, w którą pandemia uderzyła ze szczególną siłą: studenci. Jak powiedział Sam*, student, który spędził większość czasu na studiach w masce, robiąc co dwa tygodnie wymazy z nosa i martwiąc się, że zachoruje: "Rzeczy, które uważałem za oczywiste, takie jak niezależne życie, osobiste przyjaźnie i umiarkowanie przewidywalna przyszłość, zostały mi odebrane w mgnieniu oka".
Opublikowane w ubiegłym miesiącu wyniki badań naukowców z Uniwersytetu Yale potwierdzają, że w czasie trwania pandemii gwałtownie wzrósł odsetek studentów szkół wyższych, którzy doświadczyli umiarkowanej lub ciężkiej depresji, lęku, stresu i zespołu stresu pourazowego (PTSD).
Wynika to z zeszłorocznych wyników badania Healthy Minds Study Uniwersytetu Michigan, w ramach którego przebadano ponad 32 000 studentów uczelni wyższych w całym kraju i stwierdzono, że 39% z nich cierpiało na depresję, a 34% na zaburzenia lękowe. Według tego samego raportu prawie jedna czwarta studentów przyjmowała leki na problemy ze zdrowiem psychicznym, w tym antydepresanty i leki przeciwlękowe. Nawet ci, którzy nie pasowali do klinicznej definicji depresji, nie czuli się najlepiej. 60% przyznało, że w ciągu ostatniego roku potrzebowało pomocy w związku z problemami emocjonalnymi lub psychicznymi.
Przerwane życie
Wyobraź sobie, że wchodzisz w nowe życie C pełne imprez, sportu, fascynujących zajęć i nowych przyjaciół, ale także przeszkód i wyzwań związanych z poważną zmianą w życiu C a potem wszystko się urywa. Wyobraź sobie, że przez lata ciężko pracujesz, by dostać się na studia, a potem okazuje się, że wszystko wygląda zupełnie inaczej, niż się spodziewałeś, i to w chwili, gdy masz stać się bardziej niezależny i wytyczyć ścieżkę swojej przyszłości.
Na początku szkoły średniej zmagałem się z depresją, ale udało mi się z nią uporać do czasu ukończenia szkoły" - mówi Sam, który pochodzi z rodziny o niskich dochodach z Południa i jesień 2019 r. spędził na dostosowywaniu się do kultury elitarnego college'u w Massachusetts. Jednak kiedy w marcu 2020 r. cała społeczność studencka została nagle odesłana do domu, chmura depresji znów się pojawiła. Czułem się tak, jakbym stracił poczucie więzi, które tak bardzo starałem się stworzyć. Powrót do szkoły jesienią następnego roku z pewnością pomógł, ale depresja pozostała, przeplatając się przez całą pandemię - mówi. Jako osoba, która stara się kontrolować swoją przyszłość, pandemia sprawiła, że czuję się całkowicie bezradny".
Historie takie jak ta C poczucie beznadziei, wzrost niepokoju, całkowita niepewność co do przyszłości C słyszeliśmy na kampusach uniwersyteckich przez cały czas trwania pandemii. Nasi studenci stoją przed wyzwaniem, którego nie można było sobie wyobrazić zaledwie kilka lat temu - mówi dr Molly Ansari, asystentka profesora doradztwa na Bradley University w Peoria, Il. Połączenie nauki na odległość, ograniczonych spotkań towarzyskich, żałoby po utracie oczekiwanego doświadczenia uniwersyteckiego oraz depresji i niepokoju może być receptą na katastrofę.
Center for Collegiate Mental Health at Penn State (CCMH) przebadało 43 000 studentów, którzy szukali pomocy i zapytało ich, w jaki sposób COVID negatywnie wpłynął na ich życie: 72% z nich wymieniło problemy ze zdrowiem psychicznym, 68% stwierdziło, że obniżyło to motywację, 67% mówiło o samotności, a 60% opłakiwało stracone doświadczenia i możliwości.
Wiek pełen wyzwań nawet w najlepszych czasach
Nie znaczy to, że pandemia COVID-19 jest jedyną przyczyną zawrotnych wskaźników depresji i niepokoju wśród studentów: Jeszcze zanim ktokolwiek słyszał o dystansie społecznym czy Zoomie, okres studiów był trudnym czasem dla zdrowia psychicznego. Przejście do college'u może nieść ze sobą wiele nowych czynników stresogennych, takich jak życie niezależnie od rodziny, nawiązywanie nowych przyjaźni i relacji oraz stawianie czoła większym wyzwaniom akademickim - wskazuje dr Daniel Eisenberg, profesor zarządzania i polityki zdrowotnej na UCLA i współautor raportu Healthy Minds Report, który podaje, że wskaźniki depresji i objawów lękowych wśród studentów college'u znacznie wzrastają od 2011 r., podwajają się do 2019 r. i ponownie wzrastają w czasie pandemii.
Najbardziej znaczące obawy, jakie zaobserwowaliśmy wśród studentów w związku z pandemią, to doświadczenie utraty bliskich i trudności finansowe - dodaje. Ponadto zmiany zachodzące w mózgu w okresie dojrzewania sprawiają, że wiek nastoletni jest szczytowym momentem dla pojawienia się chorób psychicznych, w tym depresji, lęków i nadużywania substancji.
Szukają pomocy, ale jej nie znajdują
Pandemię kryzysu zdrowia psychicznego pogłębia fakt, że wiele szkół wyższych nie jest w stanie nadążyć za rosnącym zapotrzebowaniem na usługi doradcze. Od małych, prywatnych szkół wyższych po duże szkoły państwowe, gazety studenckie donoszą, że studenci napotykają wiele barier w dostępie do opieki w zakresie zdrowia psychicznego. Nowy raport opublikowany przez CCMH w styczniu wykazał, co nie jest zaskoczeniem, że poradnie o największej liczbie studentów poszukujących pomocy były w stanie zapewnić mniejszą liczbę sesji dla potrzebujących studentów - nawet tych z problemami krytycznymi, takimi jak myśli samobójcze i osoby, które przeżyły napaść na tle seksualnym - niż uczelnie o niższej liczbie pacjentów. Jak wynika z raportu, możliwe, że studenci ci otrzymali pomoc w ramach poradnictwa poza swoją uczelnią.
Sam relacjonuje, że jesienią 2020 roku, po powrocie na kampus, zaczął spotykać się z terapeutą zapewnianym przez szkołę. Byli oni z pewnością pomocni, ale zapotrzebowanie na nich ze strony innych studentów było tak duże, że spotkania były krótkie i rzadkie. Według raportu CCMH średnia liczba sesji doradczych dla studentów w centrach uniwersyteckich w ubiegłym roku wyniosła 5,22, co świadczy o tym, że są one przystosowane do krótkoterminowego wsparcia w sytuacjach kryzysowych, ale nie do długoterminowej, stałej opieki, której mogą potrzebować studenci z bardziej przewlekłymi problemami. Jak wynika z raportu CCMH, w ciągu ostatnich dwóch dekad usługi doradcze w szkołach wyższych odnotowały dobrze udokumentowany gwałtowny wzrost zapotrzebowania na usługi, podczas gdy możliwości leczenia rosnącej liczby studentów poszukujących pomocy nie zostały w równym stopniu zwiększone. Tendencja ta spowodowała niepokój niemal wszystkich zainteresowanych stron i uogólnione twierdzenia, że instytucje przeżywają kryzys zdrowia psychicznego.
Dodatkowym utrudnieniem jest fakt, że gdy student mieszka w jednym stanie, a studiuje w innym, często musi zmieniać terapeutów (którzy mogą nie mieć licencji w obu stanach) i przełączać się między usługodawcami, aby wypisać recepty na antydepresanty lub inne leki.
Grace*, studentka z Południowej Dakoty, która uczęszcza do college'u na północnym wschodzie, mówi: "Dostęp do usług w zakresie zdrowia psychicznego był bardzo trudny w czasie pandemii, zwłaszcza gdy przebywaliśmy poza kampusem. Miałam cotygodniowe spotkania z terapeutą w college'u, kiedy byłam pierwszoroczniakiem, ale nie mogłam ich kontynuować na odległość, kiedy wysłano nas do domu, i od tamtej pory, mimo usilnych starań, nie udało mi się rozpocząć regularnej terapii".
Pandemia ostatecznie ujawniła problem, który narastał w ciągu ostatniej dekady - mówi Eisenberg. Myślę, że pandemia uwypukliła to, co od wielu lat stanowi poważne wyzwanie dla zdrowia publicznego: duża część studentów i młodych ludzi w ogóle doświadcza poważnych zaburzeń emocjonalnych, a nasze systemy wsparcia z trudem za nimi nadążają.
Nadzieja na przyszłość
Dobra wiadomość jest taka, że podobnie jak wszyscy, którzy nauczyli się chodzić na siłownię w masce lub uczestniczyć w przyjęciu urodzinowym w Zoomie, także środowisko związane ze zdrowiem psychicznym w college'u uczy się dostosowywać. Po trudnym początkowym okresie przystosowawczym, wiele ośrodków było w stanie zaoferować teleterapię poprzez wideokonferencję lub telefon - mówi Eisenberg. Wiele ośrodków zaoferowało także więcej opcji, takich jak samodzielne programy cyfrowe lub zawarło umowy z zewnętrznymi dostawcami usług teleterapii, aby udostępnić studentom dodatkowych doradców.
Kolejną pozytywną zmianą jest to, że w dzisiejszej kohorcie studentów znacznie zmniejszyło się piętno związane z poszukiwaniem terapii lub przyjmowaniem leków psychiatrycznych. Z czasem zaobserwowaliśmy spadek negatywnego nastawienia do leczenia zdrowia psychicznego do tego stopnia, że obecnie zdecydowana większość studentów wyraża bardzo przychylne nastawienie" - mówi Eisenberg. Jest to mocna strona dzisiejszego pokolenia studentów. Wielu z nich posiada dużą wiedzę na temat leczenia zaburzeń psychicznych i dobrze się z nim czuje.
Jest to niewątpliwie kryzys, który rozpoczął się przed pandemią COVID-19 i prawdopodobnie będzie trwał nawet wtedy, gdy cotygodniowe wymazy z nosa i maski na twarz w uczelnianych barwach staną się reliktem przeszłości. Miejmy nadzieję, że wnioski, jakie wyciągnęliśmy, pozwolą w przyszłości stworzyć lepsze możliwości dla studentów w kryzysie.
Rok później Randi w końcu poczuła się na tyle dobrze, że mogła wrócić na kampus. Choć nadal traktuje to z przymrużeniem oka, ma nadzieję, że sytuacja się poprawi. To, co naprawdę pomogło, to leki, terapia, wsparcie emocjonalne ze strony rodziny i psów, a także oddanie się rzeczom, które kiedyś uwielbiałam robić, takim jak czytanie i pieczenie - mówi. Dużo czasu spędzałam w domu, budując dobre nawyki". Jak dotąd, moje obciążenie pracą w połączeniu z koncentracją na mindfulness wydaje się być trwałe".
*Imiona i nazwiska nie zostały ujawnione, aby chronić prywatność uczniów.
