Astma jest przewlekłą, nieuleczalną chorobą. Nawet jeśli czujesz się dobrze, astma nie zniknęła. Nawet jeśli tego nie czujesz, drogi oddechowe mogą być w dalszym ciągu w stanie zapalnym.
Czy twoja astma jest pod kontrolą? Jeśli jesteś podobny do większości ludzi, prawdopodobnie myślisz, że tak. Przez większość czasu czujesz się dobrze, więc zwykle nie potrzebujesz leków. Kiedy astma się zaostrza, wystarczy użyć swojego niezawodnego inhalatora, aby rozwiązać problem - przynajmniej w większości przypadków.
Ale eksperci twierdzą, że jeśli masz uporczywą astmę i leczysz ją tylko podczas ataków, to w ogóle jej nie kontrolujesz. Każdy, kto ma objawy astmy częściej niż dwa razy w tygodniu w ciągu dnia lub więcej niż dwie noce w miesiącu, powinien porozmawiać z lekarzem o leczeniu zapobiegawczym.
"Wiele osób ma takie podejście, że nie musi się martwić o astmę, chyba że ma atak" - mówi Timothy Craig, profesor medycyny i pediatrii na Uniwersytecie Stanowym Penn. "Przez resztę czasu lekceważą ją".
Astma: Choroba wszechobecna
Astma jest przewlekłą, nieuleczalną chorobą. Nawet jeśli czujesz się dobrze, astma nie zniknęła. Nawet jeśli jej nie czujesz, drogi oddechowe mogą być nadal w stanie zapalnym. Leczenie uporczywej astmy za pomocą sporadycznych inhalacji ratunkowych to jak radzenie sobie z cieknącą rurą w piwnicy poprzez zmywanie wody z podłogi. Myślisz tylko o objawach, a nie o przyczynie. Z czasem, jeśli astma nie jest dobrze kontrolowana, może trwale uszkodzić drogi oddechowe.
Uszkodzenie dróg oddechowych może być nieodwracalne, ale nie jest nieuniknione. Dobra wiadomość jest taka, że można wiele zrobić, by zapobiec poważnym uszkodzeniom.
"Kiedy astma jest prawidłowo zdiagnozowana i leczona, większość ludzi bardzo dobrze radzi sobie z konwencjonalnymi lekami, które mamy do dyspozycji" - mówi alergolog Jonathan A. Bernstein, profesor nadzwyczajny medycyny klinicznej na University of Cincinnati College of Medicine.
Być może nie ma lekarstwa na astmę, ale stosując odpowiednie leczenie - unikając czynników wyzwalających i przyjmując leki - można odzyskać kontrolę nad chorobą i prowadzić normalne, pełne życie".
Jak astma wpływa na drogi oddechowe?
Astma jest skomplikowaną chorobą, a lekarze nie do końca rozumieją jej przyczyny. Ma ona jednak dwa główne elementy: zapalenie i zwężenie mięśni.
Astma dotyka dróg oddechowych, czyli oskrzeli, które doprowadzają powietrze do płuc. U osób chorych na astmę dochodzi do zapalenia wyściółki tych dróg oddechowych. Nikt nie jest pewien, dlaczego tak się dzieje. Jednak niektóre czynniki wyzwalające alergię (takie jak pyłki lub sierść zwierząt domowych) lub czynniki drażniące (takie jak perfumy lub dym papierosowy) zaczynają wywoływać obrzęk.
Jeśli zażywasz leki kontrolujące przebieg choroby - takie jak kortykosteroidy wziewne - możesz zmniejszyć obrzęk i utrzymać drogi oddechowe w dobrym stanie. Jeśli jednak astma nie jest leczona, pojawiają się problemy. Z czasem ten ciągły stan zapalny może zniszczyć powierzchniową warstwę dróg oddechowych - mówi dr Hugh H. Windom, profesor kliniczny immunologii na Uniwersytecie Południowej Florydy.
"Warstwa powierzchniowa działa jak swego rodzaju filtr" - mówi Windom. "Ale kiedy go zabraknie, wszystkie zanieczyszczenia i alergeny mają bezpośredni dostęp do płuc". Astma może więc powodować uszkodzenia dróg oddechowych, które z kolei pogarszają stan astmatyków.
Astma wpływa także na mięśnie, które otaczają drogi oddechowe. Podczas ataku mięśnie te zaciskają się i jeszcze bardziej ograniczają ilość powietrza dostającego się do płuc.
W końcu stały stan zapalny i zwężenie mięśni mogą mieć nieodwracalne skutki.
Dr Norman Edelman, specjalista chorób płuc i główny specjalista ds. medycznych Amerykańskiego Stowarzyszenia Chorób Płuc, porównuje to do zapalenia stawów. "Zapalenie stawów powoduje opuchliznę" - mówi lekarzowi. "Jeśli nie będziesz go leczyć, obrzęk ten może trwale zdeformować stawy. Astma działa w ten sam sposób".
Nieleczona astma może trwale zmienić kształt dróg oddechowych. Tkanka oskrzeli staje się zgrubiała i zbliznowaciała. Mięśnie ulegają trwałemu powiększeniu. W efekcie osoba może mieć obniżoną wydolność płuc, której nie da się wyleczyć.
Astma: Zaskakująco cicha choroba
Astma znana jest ze swoich oczywistych i głośnych objawów: świszczącego oddechu, sapania i kaszlu. Jednak eksperci twierdzą, że typowe wrażenie dotyczące astmy nie zawsze jest prawidłowe.
"Astma może być czasem cichą chorobą" - mówi Bernstein. "Ludzie mogą chodzić z bardzo poważną astmą, ze znacznymi blokadami dróg oddechowych, i nie wykazywać żadnych objawów".
Windom zgadza się z tym. "Ciężkość objawów astmy może nie odzwierciedlać ciężkości choroby podstawowej" - mówi. Nawet jeśli czujesz się dobrze, astma może uszkadzać twoje drogi oddechowe - i możesz być bliżej poważnego ataku, niż ci się wydaje.
Nawet jeśli masz objawy, możesz nie mieć dokładnego wyobrażenia o tym, jak bardzo one na ciebie wpływają.
"Nie ma wątpliwości, że osoby chore na astmę mają tendencję do myślenia, że mają znacznie lepszą kontrolę nad swoim stanem niż w rzeczywistości" - mówi Edelman.
W badaniu przeprowadzonym w 2005 roku wśród ponad 4500 dorosłych osób z astmą w USA, sponsorowanym przez Asthma and Allergy Foundation, 88% stwierdziło, że ich stan jest "pod kontrolą". Jednak eksperci kwestionują ich optymistyczny osąd. Około 48% stwierdziło, że symptomy choroby zakłócają ich sen. A 50% stwierdziło, że astma zmusiła ich do poddania się w trakcie treningu. Są to poważne objawy u osób, które rzekomo mają swoje dolegliwości "pod kontrolą".
Podczas gdy wielu dorosłych ma problemy z oceną własnej astmy, dla dzieci jest to szczególny problem. Mogą one nie pamiętać życia bez objawów.
"Bardzo łatwo jest przeoczyć objawy u dzieci" - mówi Windom. "Widzę dzieci, które nie lubią sportu, bo nie mogą rywalizować i mają problemy z oddychaniem. Ale ich rodzice nie zdają sobie sprawy z tego, co się dzieje. Zakładają, że ich dzieci są po prostu leniwymi kanapowcami albo że wolą komputer od zabawy na świeżym powietrzu".
Craig zgadza się z tym. "Wiele dzieci, które od zawsze chorują na astmę, nie wie, co się dzieje" - mówi lekarzowi. "Myślą, że tak właśnie powinno być. Nie skarżą się, więc nikt z ich otoczenia nie wie o ich objawach".
Znaczenie wczesnego leczenia astmy
Dawniej lekarze mieli bardziej swobodne podejście do leczenia astmy, ale obecnie eksperci są zgodni, że najważniejsze jest jak najszybsze rozpoczęcie leczenia.
"Myślę, że każdy, kto leczy astmę, powie ci, że agresywne leczenie jest najlepszym rozwiązaniem" - mówi Edelman. "To naprawdę działa".
Istnieją dwa podstawowe rodzaje leków. Leki szybko działające, zwykle w postaci inhalatorów, szybko zmniejszają napięcie mięśni wokół dróg oddechowych, co pozwala na łatwiejsze oddychanie. Leków szybko działających używa się w czasie ataku astmy.
Leki o długotrwałym działaniu łagodzą stan zapalny lub pomagają zapobiegać zamykaniu się dróg oddechowych. Stosuje się je codziennie - nie tylko w czasie ataku astmy - ponieważ działają powoli. Zapobiegają one raczej objawom niż je leczą, więc nie są zbyt pomocne, gdy masz już atak.
Zazwyczaj preferowane są wziewne leki o długotrwałym działaniu, ale niektóre leki o długotrwałym działaniu są również dostępne w postaci tabletek.
Innym ważnym sposobem leczenia jest własne zachowanie: Należy trzymać się z dala od alergenów i czynników drażniących, które wywołują astmę.
Dzięki takiemu podejściu do leczenia większość chorych na astmę jest w stanie kontrolować jej objawy. Mogą oni prowadzić normalne, zdrowe życie.
Nieleczona astma prowadzi do cierpienia, którego można uniknąć
Jeśli astma jest tak uleczalna, dlaczego każdego roku umiera na nią 5 000 osób w USA? Dlaczego każdego roku 70 000 osób jest hospitalizowanych z powodu astmy?
Odpowiedź jest prosta: choć dostępne są dobre metody leczenia astmy, wiele osób ich nie stosuje. Nieprzyjmowanie leków może mieć poważne konsekwencje. "Uważamy, że niewłaściwe lub nieregularne leczenie astmy zwiększa ryzyko poważniejszych lub nieodwracalnych uszkodzeń" - mówi Windom.
Windom twierdzi, że część winy leży po stronie lekarzy. Twierdzi on, że wielu lekarzy nie monitoruje wystarczająco dobrze swoich pacjentów z astmą. Zbyt często, jego zdaniem, leczą chorych jedynie na podstawie opinii pacjenta o swoim stanie zdrowia, która często jest błędna. Jego zdaniem lekarze powinni zwracać większą uwagę na obiektywne analizy, takie jak testy oddechowe z użyciem mierników szczytowego przepływu powietrza.
"Kierowanie się wrażeniem pacjenta - zamiast uzyskania obiektywnych pomiarów - nigdy nie zostałoby zaakceptowane w leczeniu innych przewlekłych schorzeń, takich jak cukrzyca" - mówi Windom.
Ale duża część problemu polega na tym, że ludzie z astmą nie stosują się do zaleceń swoich lekarzy. Wielu z nich leczy tylko zaostrzenia astmy i nie myśli o niej jak o chorobie przewlekłej.
"Mamy dane, które pokazują, że ludzie zwykle stosują swoje długoterminowe leczenie astmy przez dwa do trzech miesięcy" - mówi Windom. "Ale potem czują się lepiej i nigdy nie dostają ponownej recepty. Świadczą o tym dane z apteki".
W rzeczywistości, jedna z ankiet przeprowadzonych przez CDC w 2001 roku wykazała, że mniej niż połowa osób z astmą twierdzi, że w poprzednim roku miała rutynową kontrolę u lekarza.
Craig mówi, że niektórzy pacjenci przechodzą przez regularny cykl. "Bardzo często zdarza się, że ludzie mają kłopoty, np. trafiają na ostry dyżur, a potem przez kilka miesięcy pilnie przestrzegają zaleceń dotyczących leczenia astmy" - mówi lekarzowi. "Potem jednak ich sumienność słabnie i przestają brać leki. Stopniowo ich stan pogarsza się, aż do momentu, gdy dochodzi do kryzysu. Wtedy cykl się powtarza.
Żyjąc z astmą, domagaj się najlepszego leczenia
Jeśli cierpisz teraz na astmę, zrozum, że możesz poczuć się lepiej. Lekarze dysponują metodami leczenia, które mogą pomóc.
Oczywiście, wiele rzeczy może stanąć na drodze do dobrego leczenia. Jedną z nich jest cena. Eksperci są zgodni, że koszty wielu leków na astmę stały się w ostatnich latach bardzo wysokie. Według badania Health Costs Survey z 2005 roku, sponsorowanego przez Kaiser Family Foundation, Harvard School of Public Health i USA Today, 43% wszystkich osób z astmą stwierdziło, że w ostatnim roku nie było ich stać na leczenie.
Jeśli cena jest dla ciebie problemem, porozmawiaj szczerze ze swoim lekarzem. Sprawdź, czy możesz otrzymać kilka bezpłatnych próbek. Zapytaj o programy pomocy oferowane przez firmy farmaceutyczne lub przez władze stanowe.
Niezależnie od tego, co zrobisz, nie odkładaj leczenia na później. Opóźnianie leczenia może pogorszyć stan astmy.
"Jeśli zbyt długo zwlekasz z leczeniem wziewnymi sterydami, możesz doprowadzić do nieodwracalnej choroby płuc" - mówi Craig.
Musisz więc przejąć odpowiedzialność za swoje zdrowie i walczyć o jak najlepsze leczenie. Nie zadowalaj się życiem ograniczonym przez objawy. Nie zadowalaj się leczeniem, które nie pomaga.
"Domagaj się agresywnego leczenia astmy" - mówi Edelman. "Nie ma powodu, byś cierpiał. Masz prawo czuć się dobrze".
