Z archiwum lekarza
Kiedy jej syn urodził się w 2011 roku, Nicole Henwood, MD, zauważył małą białą plamę skóry na jego udzie. Kilka lat później zauważyła dwie nowe plamy o ciemniejszym kolorze. Nie myślała o nich wiele po tym, jak lekarze powiedzieli jej, że nie ma się czym martwić. W wieku 6 lat A.J. był uśmiechniętym, energicznym chłopcem, który uwielbiał adoptować zwierzęta i zabawiać rodzinę swoimi planami zostania baseballistą, zastanawiając się, czy powinien być miotaczem czy grać na pierwszej bazie.
Kiedy A.J. rozpoczął naukę w szkole, jego pediatra zauważył, że jego wzrok nie jest tak ostry, jak się spodziewano. Henwood, która mieszka na przedmieściach Filadelfii, przyprowadziła go do okulisty dziecięcego na rutynową, jak jej się wydawało, ocenę okularów. To doprowadziło do wizyty u specjalisty od raka oczu w związku z niepokojącym "piegiem" na jego siatkówce. Spędziła kilka następnych godzin szlochając w gabinecie po tym, jak lekarz powiedział jej, że plamki na jego siatkówce w połączeniu z plamami na skórze sprawiają, że najbardziej prawdopodobną diagnozą jest neurofibromatoza 2 (NF2). Nagle okazało się, że A.J. cierpi na wyniszczającą, rzadką chorobę genetyczną, na którą nie ma lekarstwa i która może powodować wzrost guzów w mózgu i wzdłuż nerwów. Choroba ta dotyka jedną na 30 000 osób na całym świecie.
"Przez pierwszy miesiąc po diagnozie A.J. płakałam każdego dnia i ledwo mogłam się podnieść z łóżka" - mówi Henwood, anestezjolog. Ona i jej mąż, Andy, oficer marynarki wojennej, mówili, że czuli się zagubieni, samotni i zdruzgotani na myśl o tym, że ich syn będzie się pogarszał.
Dalsze badania potwierdzające diagnozę NF2 u A.J. wykazały guzy na obu nerwach słuchowych. Miał również łagodny guz mózgu zwany oponiakiem, znajdujący się niebezpiecznie blisko kilku naczyń krwionośnych i nerwów, kilka małych guzów w dolnej części kręgosłupa i małe guzy, zwane hamartoma, w obu jego oczach. Chociaż nie ma jeszcze objawów tych guzów, to jest tylko kwestią czasu, zanim zaczną one powodować problemy. Neurolog A.J. powiedział Henwood i jej rodzinie, że najlepszym sposobem postępowania jest nauczenie jej syna języka migowego, aby mógł się porozumiewać, gdy straci słuch.
Poza tym, będą monitorować każdy guz, aby sprawdzić, czy nie rośnie i obserwować nowe guzy, decydując, czy trzeba będzie interweniować. Obecnie operacja i, w niektórych przypadkach, promieniowanie są jedynymi sposobami usuwania guzów, gdy powodują one poważne objawy. Oba mogą spowodować większe uszkodzenia tkanki nerwowej i mózgowej.
Nie mając nadziei na skuteczne leczenie na horyzoncie, Henwood i jej rodzina postanowili walczyć o lekarstwo na własną rękę. "Po prostu obudziłam się pewnego dnia z ogniem w brzuchu i zdecydowałam, że nie pozwolę, aby to spotkało mojego syna" - mówi.
Choroby rzadkie i leki sieroce
Według National Institutes of Health (NIH), istnieje 7000 znanych chorób rzadkich, ale tylko 5% z nich ma zatwierdzone leczenie. Ze względu na niewielką liczbę osób, u których zdiagnozowano każdą z tych chorób, firmy farmaceutyczne mają zazwyczaj niewielką motywację do prowadzenia badań i wymyślania metod leczenia tych "sierocych" chorób.
W 1983 roku Kongres zatwierdził Orphan Drug Act (ODA), aby przyspieszyć rozwój terapii rzadkich chorób. Zapewnia ona ulgi podatkowe i 7-letnie wyłączne prawa do obrotu dla każdego leku zatwierdzonego przez FDA z oznaczeniem "sierocy". Jednak postęp w poszukiwaniu lekarstw na 7000 rzadkich chorób jest nadal powolny.
W międzyczasie rodziny toczą wyścig z czasem. Niektórzy odkryli, że najbardziej niezawodnym sposobem na znalezienie leczenia, które może uzyskać status leku sierocego, jest samodzielne finansowanie badań i rozwoju. Narodowa Organizacja Rzadkich Zaburzeń (NORD) podaje, że blisko 200 organizacji członkowskich kierowanych przez pacjentów finansuje badania.
Chris Coburn, główny oficer ds. innowacji Partners HealthCare System szpitali partnerskich Uniwersytetu Harvarda, mówi, że jego biuro widziało stały wzrost fundacji rodzinnych zajmujących się rzadkimi chorobami, współpracujących z naukowcami z Harvardu w ciągu ostatnich 15-20 lat. Fundacje te często wypełniają luki dla naukowców w zakresie finansowania i wiedzy specjalistycznej, przyspieszając badania i zmieniając priorytety badawcze. Widział również, jak te grupy wspierają badaczy na początku kariery z finansowaniem grantów i wsparciem.
W większości przypadków fundacje rodzinne, ostatecznie, muszą polegać na większych firmach farmaceutycznych, aby przeprowadzić późniejsze badania kliniczne ze względu na ich wysokie koszty. Potrzebują one także przemysłu farmaceutycznego do produkcji terapii. Kiedy ceny leków są ustalane na astronomicznym poziomie, może to być szokiem dla fundacji, które pomagały finansować wczesne prace. Wiele z nich nie otrzymuje części zysków, a rodzice z trudem płacą za ratujące życie leki dla swoich dzieci.
Na razie Henwood mówi, że nie może się doczekać dnia, w którym będzie musiała zmierzyć się z tą przeszkodą. "To zdecydowanie ogromny problem, ale błogosławieństwem będzie martwienie się o wycenę leku. Oznaczałoby to, że zbierzemy wystarczająco dużo pieniędzy, posuniemy proces do badań klinicznych i znajdziemy firmę, która będzie w stanie wyprodukować terapię."
Social Networking
W poszukiwaniu odpowiedzi Henwood przeszukiwała grupy na Facebooku poświęcone wspieraniu rodzin z NF2. W końcu dołączyła do grupy o nazwie The Science of NF2, której członkowie dzielą się artykułami opisującymi najnowsze badania i najnowocześniejsze metody leczenia tej choroby.
Dowiedziała się o próbach z udziałem leków na raka, ale przyciągnęły ją badania nad terapią genową. Celem większości terapii genowych jest wprowadzenie do komórek danej osoby genu, który może zastąpić uszkodzony gen zdrowym lub wyłączyć uszkodzony gen. Ponieważ NF2 jest spowodowana uszkodzeniem jednego genu, Henwood miała nadzieję, że ta choroba będzie się dobrze nadawać do terapii genowej.
Dowiedziała się o innej lekarce-mamie, która zebrała ponad milion dolarów, aby sfinansować badania nad terapią genową dla zespołu Sanfilippo, choroby genetycznej dotykającej jej córkę, która powoduje poważne uszkodzenia mózgu w dzieciństwie. Henwood skontaktowała się z nią poprzez grupę lekarzy-mam na Facebooku. Ona i jej mąż pomogli Henwood założyć jej organizację non-profit, NF2 BioSolutions. Henwood i kilka innych rodzin z NF2 rozwinęli organizację non-profit, która składa się z armii ochotników i ambasadorów na całym świecie, aby zebrać fundusze potrzebne do wsparcia badań i edukacji innych rodzin z NF2 na temat najlepszych opcji opieki. Zebrali ponad 175 000 $ od 2018 roku z celem 1 miliona dolarów potrzebnych do badań.
Nauka z sercem
Od ponad 10 lat dr Gary Brenner pracuje nad odkryciem tajemnicy guzów komórek Schwanna, znanych również jako schwannoma. Komórki Schwanna wytwarzają mielinę, która izoluje części komórek nerwowych, ale kiedy sygnał do zaprzestania replikacji zostanie utracony z powodu uszkodzenia genetycznego, te zmutowane komórki mogą tworzyć duże guzy wokół nerwów. Schwannomy są odpowiedzialne za utratę słuchu widoczną w NF2. Kilka chorób genetycznych zwiększa prawdopodobieństwo wystąpienia schwannoma.
Brenner przyjmuje pacjentów w Massachusetts General Hospital's Pain Management Center. Jego badania koncentrują się na terapii genowej, która namierza zmutowane komórki Schwanna i przeprogramowuje je do samozniszczenia, pozostawiając leżący u ich podstaw nerw nienaruszony i funkcjonalny. Jak dotąd, jego badania wykazały zachęcające wyniki w stosunku do ludzkich komórek schwannoma wstrzykniętych myszom. Terapia zmniejszyła rozmiar guzów i złagodziła ból bez powodowania uszkodzeń nerwów. Kolejne kroki obejmują badania mające na celu zapewnienie bezpieczeństwa przed próbami klinicznymi, aby dowiedzieć się, czy terapia może pomóc pacjentom. Badania te są kosztowne, czasochłonne i wymagają dokładnego zrozumienia przepisów dotyczących procesu FDA. Według niektórych szacunków, opracowanie jednego nowego leku przeznaczonego do stosowania u ludzi może zająć 10-15 lat i 1 miliard dolarów.
Kiedy Henwood połączył się z Brennerem, natychmiast zaczęli pracować nad szybszym wprowadzeniem terapii genowej do badań na ludziach. "To motywujące wiedzieć o dziecku Henwooda, które jest prawie w tym samym wieku co moje własne" - mówi Brenner. "Nie mogę sobie wyobrazić i nie mogę pomóc, ale czuję empatię. ... Istnieje nierówność, brak sprawiedliwości w rzadkich chorobach, które nie otrzymują uwagi z powodów finansowych."
Henwood żartuje, że czasami widzi siebie jako asystentkę wykonawczą Brennera, wysyłając powiadomienia, gdy papierkowa robota jest wymagalna lub mówiąc mu o dokumentach, które muszą być podpisane, aby posunąć pracę do przodu. "To, czego NF2 BioSolutions brakuje w tej chwili w postaci wsparcia finansowego, nadrabiamy fachową wiedzą dostarczaną przez wolontariuszy, którzy wywodzą się z przemysłu farmaceutycznego i FDA. Znają oni proces regulacyjny FDA od środka i od zewnątrz. Bez tych wolontariuszy, nie wiem, co byśmy zrobili. Widziałem, że niektórzy konsultanci FDA pobierają opłaty w wysokości ponad 100 000 USD za doradztwo" - mówi Henwood.
Nie tylko NF2
Choć doświadczenie Henwood pokazało jej, jak bardzo rozdrobniony jest proces opracowywania leków, mówi ona, że elementy układanki były o wiele łatwiejsze do odnalezienia, ponieważ tak wiele osób zaangażowało się w pomoc. "Za każdym razem, gdy potrzebowałam kogoś, kto mnie poprowadzi, lub gdy napotykałam potencjalną przeszkodę, ludzie, których potrzebowałam, posiadający odpowiednie umiejętności, wychodzili z ukrycia. I nikt nie prosił mnie o ani grosza" - mówi Henwood. "Wszyscy ofiarowali swoje talenty, aby pomóc tym dzieciom. To był pokorny widok".
Jej następnym ważnym celem jest zebranie wystarczającej ilości pieniędzy, aby sfinansować badania toksykologiczne wymagane przez FDA przed rozpoczęciem badań klinicznych. Z wystarczającymi funduszami, terapia genowa mogłaby być w próbach na ludziach już za 14 miesięcy. Stworzyła kampanię Ineedacure.org, aby pomóc w zbieraniu funduszy i współpracuje z innymi organizacjami NF2, aby opowiedzieć się za zwiększeniem federalnych funduszy na badania.
Determinacja Henwooda w walce o leczenie dla swojego syna przyniesie korzyści nie tylko osobom cierpiącym na NF2. Strategie, które sprawdzają się w przypadku jednej rzadkiej choroby, mogą również usprawnić leczenie innych chorób.
W wirze pełnoetatowej pracy, prowadzenia organizacji non-profit i organizowania zbiórek pieniędzy, wyjazdów w celach propagatorskich i konferencji naukowych, Henwood ma znacznie mniej czasu, by spędzać go z córką i synem. "Chciałabym móc spędzać teraz więcej czasu z A.J., ale muszę wybrać: Spędzać z nim czas teraz i patrzeć jak cierpi za kilka lat, czy mieć nadzieję, że uda mi się nadrobić czas w przyszłości, gdy znajdziemy sposób leczenia" - mówi. "W tej chwili wie tylko, że ma kilka plamek, które trzeba obserwować i że mama jest tam, by o niego walczyć".
By the Numbers
Mniej niż 10: Liczba zatwierdzonych przez FDA metod leczenia rzadkich chorób w latach 1973-1983
25 milionów do 30 milionów: Liczba Amerykanów żyjących z rzadką chorobą
10 do 15: Liczba lat, które mogą zająć badania kliniczne jednego nowego leku przed zastosowaniem u ludzi
350 milionów: Liczba osób żyjących z rzadką chorobą na świecie
7 000: Szacunkowa liczba obecnie zidentyfikowanych chorób rzadkich
200 000: Maksymalna liczba osób dotkniętych chorobą, aby można ją było określić jako rzadką w USA.
Znajdź więcej artykułów, przejrzyj poprzednie wydania i przeczytaj bieżące wydanie Doctor Magazine.
