Ryzyko promieniowania w Japonii: FAQ

Napisane przez Ginę Shaw Z archiwum lekarza

Sytuacja w uszkodzonej przez trzęsienie ziemi/tsunami japońskiej elektrowni jądrowej sprawia, że promieniowanie nadal jest w wiadomościach.

Choć najbardziej oczywiste zagrożenia są w Japonii, ludzie w USA i innych krajach również wyrazili zaniepokojenie możliwymi skutkami promieniowania z elektrowni Fukushima Daiichi.

Jakie są zagrożenia związane z promieniowaniem, które już się uwolniło, oraz z promieniowaniem, które może się uwolnić, jeśli wysiłki zmierzające do powstrzymania wycieku nie powiodą się?

Oto odpowiedzi na następujące pytania:

• Jak niebezpieczne jest promieniowanie z uszkodzonych japońskich reaktorów jądrowych?

• 11 kwietnia, miesiąc po katastrofie, Japonia podniosła stan alarmu radiacyjnego do najwyższego, 7 poziomu - takiego samego, jaki obowiązywał po stopieniu się elektrowni w Czarnobylu w Rosji. Wcześniej był to poziom 5. Co oznacza ten nowy status?

• Czy nie jest źle, że promieniowanie wycieka do oceanu?

• Jaki rodzaj promieniowania pochodzi z elektrowni?

• Czy skażona promieniowaniem żywność jest importowana z Japonii?

• Czy promieniowanie z japońskich elektrowni atomowych może mieć wpływ na Stany Zjednoczone?

• Jaki jest najlepszy sposób zapobiegania narażeniu na promieniowanie?

• Czy powinienem brać tabletki z jodkiem potasu?

• Jakie są skutki zdrowotne promieniowania?

• Czy można bezpiecznie odwiedzić Japonię?

• Co to znaczy, że elektrownia jądrowa może się stopić?

• Czy katastrofa jądrowa w Japonii może zdarzyć się w USA?

Jak niebezpieczne jest promieniowanie z uszkodzonych japońskich reaktorów jądrowych?

Skutki prawie na pewno nie wyjdą daleko poza granice Japonii. Na razie głównym zagrożeniem radiacyjnym są pracownicy elektrowni desperacko próbujący złagodzić skutki katastrofy.

Niektórzy z pracowników próbujących zapobiec stopieniu się reaktora już doznali choroby popromiennej i obrażeń w wyniku eksplozji związanych z gromadzeniem się wodoru poza rdzeniem reaktora.

"Najstraszniejszym wynikiem takich uwolnień promieniowania są natychmiastowe efekty, które będą odczuwalne tylko przez personel, który będzie musiał wejść do budynku i go zamknąć" - mówi doktor Jacqueline P. Williams, biolog promieniowania. Williams jest badaczką w departamencie onkologii radiacyjnej na Uniwersytecie w Rochester, N.Y.

Po rozpoczęciu katastrofy w elektrowni Fukushima Daiichi podawano, że poziom promieniowania w Tokio jest 20 razy wyższy od normalnego, ale wciąż nie znajduje się w strefie zagrożenia. Wprowadzono strefę zakazu lotów w promieniu 18 mil wokół elektrowni atomowej.

Urzędnicy w Japonii ostrzegli, że niemowlęta w Tokio i okolicach nie powinny otrzymywać wody z kranu, w której stwierdzono poziom radioaktywnego jodu na poziomie dwukrotnie przekraczającym górną granicę zalecaną dla niemowląt, jak donoszą media.

Japonia zakazała również sprzedaży surowego mleka, szpinaku i niektórych innych warzyw z kilku obszarów Japonii.

11 kwietnia, miesiąc po katastrofie, Japonia podniosła status alertu radiacyjnego do najwyższego, 7 poziomu -- takiego samego jak w przypadku stopienia się elektrowni w Czarnobylu w Rosji. Wcześniej był to poziom 5. Co oznacza ten nowy status?

Zmiana klasyfikacji nie oznacza, że sytuacja się pogorszyła, mówi Henry Royal, profesor radiologii i dyrektor Instytutu Radiologii Mallinckrodt na Uniwersytecie Waszyngtońskim w St. Louis. To raczej potwierdzenie, że zakres promieniowania wyciekającego z elektrowni był większy niż pierwotnie sądzono.

Powodem zmiany klasyfikacji wypadku było to, że teraz jest oczywiste, że materiał radioaktywny wydostał się z elektrowni, zwłaszcza do oceanu. Dlatego też sklasyfikowano ją na poziomie 7, w przeciwieństwie do poziomu 5.

Ocena wydana przez Departament Energii USA 7 kwietnia wykazała, że poza 25-milowym promieniem otaczającym elektrownię, poziom promieniowania był konsekwentnie poniżej tych, które wymagałyby ewakuacji ludzi. Od 19 marca, mówi raport, poziomy promieniowania nadal spadają. "Nagłówki sprawiają, że brzmi to tak, jakby coś się pogorszyło, ale kiedy spojrzysz na to, gdzie żyją ludzie, sytuacja się poprawia - mówi Royal.

Niemniej jednak, nowa klasyfikacja oznacza, że jest bardziej prawdopodobne, że Japonia będzie miała konsekwencje środowiskowe i zdrowotne z tego wydarzenia.

Wskazuje to, że więcej materiałów radioaktywnych jest rozproszonych na szerszym i bardziej rozległym obszarze geograficznym, mówi Scott Davis, profesor i przewodniczący wydziału epidemiologii w Szkole Zdrowia Publicznego na Uniwersytecie w Waszyngtonie i członek grupy badawczej Fred Hutchinson Cancer Research Centers Radiation and Environmental Exposure Studies.

25 marca rząd Japonii rozszerzył zalecaną strefę ewakuacji wokół elektrowni Fukushima Daiichi z 12 mil do 19 mil. Ambasada USA zaleca ewakuację z obszarów w promieniu 50 mil od elektrowni. Ponieważ promieniowanie nie rozprzestrzenia się równomiernie, ale raczej w różnych wzorcach ze względu na pogodę i ukształtowanie terenu, społeczności w niektórych gorących punktach poza 19-milową strefą japońskich władz mogą również zostać wkrótce ewakuowane.

Należy również pamiętać, że informacje, które posiadamy w USA na temat sytuacji w bezpośrednim otoczeniu elektrowni są ograniczone.

Nasze informacje zależą od tego, w jakim stopniu możemy dokonywać niezależnych pomiarów na miejscu lub w pobliżu, mówi Davis.

Większość danych opublikowanych przez Departament Energii USA opiera się na obserwacji z powietrza, a nie na informacjach zebranych na ziemi. Możemy wykonać dobrą robotę monitorując na przykład to, co dociera do Stanów Zjednoczonych, co jest ważne i bardzo niepokoi ludzi tutaj, ale w przypadku sytuacji w Japonii musimy polegać w dużej mierze na informacjach pochodzących od japońskiego rządu" - mówi Davis.

Czy nie jest źle, że promieniowanie wycieka do oceanu?

To jest pomocne, mówi Royal. Ponieważ promieniowanie znajduje się w oceanie, zostaje bardzo szybko rozcieńczone i jest znacznie mniej prawdopodobne, że dotknie ludzi. Ponieważ głównym pierwiastkiem, który został uwolniony jest radiojod, który ma bardzo krótki okres półtrwania, zniknie on bardzo szybko."

Jaki rodzaj promieniowania pochodzi z elektrowni?

Istnieje wiele różnych substancji radioaktywnych, które mogą wyciekać z uszkodzonego reaktora jądrowego. W tym momencie głównym składnikiem wycieku jest radioaktywny jod (jod-131), choć odnotowano również pewne uwolnienie cezu-137.

Przy okresie połowicznego rozpadu wynoszącym zaledwie osiem dni, radioaktywny jod szybko traci swoją moc i po kilku miesiącach praktycznie nie istnieje. Ces natomiast ma okres połowicznego rozpadu wynoszący 30 lat, a więc może stanowić zagrożenie dla zdrowia publicznego znacznie dłużej.

Mimo to, jeśli w Czarnobylu miały wystąpić poważne skutki działania cezu, powinniśmy już teraz zaobserwować znaczny wzrost liczby guzów litych, mówi Williams. Ale 25 lat później, dopiero zaczynamy dostrzegać wskazówki dotyczące możliwego wzrostu zachorowań na raka pęcherza. Wciąż nie wiemy, czy był to znaczący wpływ.

Czy skażona promieniowaniem żywność jest importowana z Japonii?

"W oparciu o aktualne informacje, nie ma ryzyka dla amerykańskiej żywności" - stwierdza FDA na swojej stronie internetowej.

FDA zwiększa kontrolę radiologiczną przesyłek produktów importowanych z Japonii i zaprogramowała swój system śledzenia importu, aby automatycznie oznaczać wszystkie przesyłki produktów regulowanych przez FDA pochodzących z Japonii.

Od 22 marca mleko i produkty mleczne oraz warzywa i owoce produkowane lub wytwarzane w czterech japońskich prefekturach Fukushima, Ibaraki, Tochigi i Gunma będą zatrzymywane przy wjeździe do USA i nie będą dopuszczane do sprzedaży, chyba że okaże się, że są wolne od zanieczyszczeń. Inne produkty żywnościowe z tego obszaru, w tym owoce morza, choć nie podlegają alertowi importowemu, zostaną skierowane do badania przez FDA, zanim będą mogły wejść do zaopatrzenia w żywność. FDA będzie również monitorować i testować produkty żywnościowe, w tym owoce morza, z innych obszarów Japonii, w zależności od potrzeb - stwierdza FDA.

Według FDA, żywność importowana z Japonii stanowi mniej niż 4% całej żywności importowanej do USA, a japońskie produkty mleczne stanowią tylko jedną dziesiątą 1% wszystkich produktów regulowanych przez FDA importowanych z Japonii. Ta liczba jest jeszcze mniejsza w tej chwili, ponieważ ciężkie szkody wyrządzone przez trzęsienie ziemi i tsunami ograniczyły eksport z dotkniętego regionu.

Czy promieniowanie z japońskich elektrowni atomowych może mieć wpływ na USA?

Nie przewiduje się, aby szkodliwa ilość promieniowania z katastrofy w Japonii uderzyła w USA - twierdzą eksperci.

10 kwietnia amerykańska Agencja Ochrony Środowiska poinformowała, że jej monitory powietrza wykryły bardzo niski poziom materiałów radioaktywnych w Stanach Zjednoczonych zgodny z szacunkowymi uwolnieniami z uszkodzonych reaktorów jądrowych. EPA zauważa, że wyniki te były spodziewane, ale w odpowiedzi na nie zwiększyła monitorowanie opadów, mleka i wody pitnej. Monitoring ten również wykrył niski poziom materiału radioaktywnego, który według EPA jest znacznie poniżej poziomu zagrożenia dla zdrowia publicznego.

Na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley, eksperci z wydziału inżynierii jądrowej monitorują poziom promieniowania w łańcuchu pokarmowym (na przykład produkty takie jak truskawki i sałata), wodzie deszczowej, wodzie z kranu i mleku. Chociaż wykryli podwyższone poziomy niektórych radioizotopów, potwierdzają, że poziomy te są nadal niezwykle niskie. Dla przykładu podają, że spożycie 403 kg szpinaku może dać dawkę promieniowania odpowiadającą lotowi w obie strony z San Francisco do Waszyngtonu. W rzeczywistości, zauważają, nawet to ryzyko może być zawyżone, ponieważ zakłada, że dana osoba spożywa żywność skażoną na tym poziomie przez cały rok.

Jaki jest najlepszy sposób zapobiegania narażeniu na promieniowanie?

W przypadku awarii jądrowej, osoby mieszkające w pobliżu elektrowni jądrowych zazwyczaj otrzymują tabletki z jodkiem potasu. To dlatego, że wycieki promieniowania mają tendencję do przenoszenia radioaktywnego jodu. Tabletki obciążają tarczycę jodem i zapobiegają wychwytywaniu radioaktywnych cząsteczek.

Jednak najlepszym sposobem zapobiegania narażeniu na promieniowanie jest pozostanie w domu, zamknięcie okien i wyłączenie zewnętrznych źródeł powietrza, takich jak klimatyzacja, aż do momentu, gdy zostanie wydany komunikat "all-clear" lub gdy będzie można bezpiecznie ewakuować się ze skażonego obszaru.

"Skażenie z opadu pochodzi z dotknięcia skażonej powierzchni, z jej upadku, z wdychania jej lub połknięcia" - mówi Williams. "Dlatego w przypadku zdarzenia, pamiętaj, aby pić wodę butelkowaną i jeść tylko szczelnie zamknięte jedzenie, które nie było na zewnątrz".

Czy powinienem brać tabletki z jodkiem potasu?

Te tabletki mogą zapobiec gromadzeniu się radioaktywnego jodu w tarczycy i wywoływaniu raka tarczycy, ale nie cofają wszystkich skutków zdrowotnych promieniowania.

Royal mówi, że nie ma amerykańskiego ryzyka radioaktywnego jodu z japońskiej awarii jądrowej, więc nie ma powodu, by brać pigułki. Na szczęście, jeśli ludzie wpadną w panikę i wezmą pigułki, nie wyrządzą one żadnej szkody, o ile będą przyjmowane zgodnie z zaleceniami.

Royal zauważa, że nawet gdyby osoba otrzymała wystarczająco dużo promieniowania, aby spowodować chorobę popromienną - 1000 milisiwertów - dawka ta zwiększyłaby ryzyko zachorowania na raka o 40%. Aby przedstawić to w odpowiedniej perspektywie, palenie papierosów zwiększa ryzyko zachorowania na raka o 1000% do 2000%.

Jakie są skutki zdrowotne promieniowania?

Ryzyko związane z promieniowaniem jest różne dla ludzi na różnych etapach życia:

• Promieniowanie ma szkodliwy wpływ na rozwój dziecka.

• Promieniowanie może wywoływać nowotwory, które pojawiają się wiele lat po narażeniu osoby dorosłej.

• Komórki osób starszych mogą mieć zmniejszoną zdolność do naprawy uszkodzeń spowodowanych promieniowaniem.

Według Lisandro Irizarry, MD, przewodniczący medycyny ratunkowej w The Brooklyn Hospital Center w Nowym Jorku, objawy nagłego (ostrego) zatrucia promieniowaniem to nudności i wymioty. Inne objawy to gorączka, zawroty głowy, dezorientacja i krwawa biegunka. Początek objawów jest najszybszy przy największym narażeniu na promieniowanie.

Długoterminowe skutki ekspozycji na promieniowanie, Williams mówi, są różne nowotwory, które mogą wystąpić. Nowotwory najczęściej związane z promieniowaniem to białaczka i nowotwory tarczycy, płuc i piersi.

W ciągu roku, typowy mieszkaniec USA jest narażony na 3 milisiwerty promieniowania, tylko jako część codziennego życia. Dla porównania, prześwietlenie klatki piersiowej to 0,02 do 0,67 milisiwerta.

Osoba, która otrzyma krótkoterminową dawkę 1000 milisiwertów doświadczy choroby popromiennej, ale prawdopodobnie przeżyje. Krótkotrwałe dawki od 2 000 do 10 000 milisiwertów mają rosnące prawdopodobieństwo spowodowania śmiertelnego nowotworu.

Czy można bezpiecznie odwiedzić Japonię?

To zależy od tego, kogo pytasz i o jakich rejonach Japonii mówisz.

Na dzień 30 marca Departament Stanu USA nadal zalecał ludziom odroczenie podróży do wielu regionów poza obszarem trzęsienia ziemi, tsunami i kryzysu radiacyjnego, w tym do Tokio i Jokohamy.

Inne popularne cele podróży, takie jak Kioto, Okinawa i Osaka, znajdują się poza regionami zagrożonymi, zgodnie z ostrzeżeniem Departamentu Stanu. (Aby uzyskać zaktualizowany alert, przejdź do strony internetowej Departamentu Stanu).

Z drugiej strony, eksperci mówią lekarzowi, że nie wahaliby się podróżować do obszarów Japonii poza strefą katastrofy.

Miałem jechać do Japonii w przyszłym miesiącu, ale spotkanie zostało odwołane, ponieważ organizatorzy, co zrozumiałe, mają inne rzeczy do zrobienia, mówi Williams. Ale byłem całkowicie szczęśliwy, aby przejść, a Im trochę smutny, że Im nie, ponieważ Ive nigdy nie był w Japonii. Byłoby mi absolutnie dobrze, gdybym pojechał.

Co to znaczy, że elektrownia jądrowa może się stopić?

"Stopienie się" nie jest terminem technicznym, ale żywo opisuje najgorszy scenariusz dla reaktora jądrowego.

Reaktory jądrowe wytwarzają energię poprzez kontrolowane rozszczepienie jądra, które następuje, gdy wystarczająca ilość materiału radioaktywnego zostanie zgromadzona w masę krytyczną. Pręty kontrolne mogą oddzielić materiał radioaktywny, kończąc tym samym reakcję jądrową.

Tak właśnie stało się po trzęsieniu ziemi z 11 marca w Japonii. Pręty kontrolne skutecznie zatrzymały reakcje jądrowe.

Oznacza to, że nie ma niebezpieczeństwa wybuchu jądrowego w uszkodzonych japońskich elektrowniach atomowych, nawet jeśli pręty paliwowe stopią się w jednym z pojemników izolacyjnych i połączą się w masę krytyczną.

Jednak materiały jądrowe wewnątrz reaktorów pozostają radioaktywne, co oznacza, że wydzielają bardzo dużo ciepła. Schłodzenie tych materiałów zajmuje wiele dni, a zużyte pręty paliwowe muszą być zanurzone w kąpieli chłodzącej, dopóki ich radioaktywność nie zaniknie i nie obniży się ich intensywna temperatura.

Jeśli nie zostaną schłodzone, materiały te stopią się. W najgorszym przypadku mogą one stopić się przez grubą metalową osłonę reaktora, rozlewając wysoce radioaktywne materiały do środowiska.

Kiedy tsunami uderzyło w japońską elektrownię jądrową Fukushima Daiichi, trzy reaktory straciły zasilanie. Oznaczało to poważne kłopoty, ponieważ pompy potrzebne do chłodzenia przegrzanych reaktorów wodą przestały działać po wyczerpaniu się baterii zapasowych.

Reaktory jądrowe mają dwa główne pojemniki, które zapobiegają rozprzestrzenianiu się materiałów radioaktywnych poza elektrownię. Jeden pojemnik to grubościenny budynek otaczający każdy reaktor. Drugi to gruby metalowy zbiornik, który tworzy zewnętrzną ścianę samego reaktora.

Gdy woda chłodzi pręty paliwowe w wewnętrznym zbiorniku, powstaje para wodna. Intensywne ciepło uwalnia również wodór z wody. Jeśli ciśnienie wewnątrz zbiornika staje się zbyt wysokie, para musi zostać uwolniona. W ten sposób uwalnia się część radioaktywności. Uwalnia też wodór, który może gromadzić się wewnątrz budynku.

W trzech z sześciu budynków, w których mieści się sześć reaktorów Fukushimy Daiichi, doszło do eksplozji wodoru. Jedna z nich, 14 marca, zraniła 11 pracowników i była odczuwalna na wiele kilometrów. Jednak wewnętrzne ściany izolacyjne wydawały się być nienaruszone. Trzeci wybuch w bloku nr 2 mógł spowodować niewielką wyrwę w wewnętrznej powłoce ochronnej, ponieważ radioaktywność wokół elektrowni wzrosła do niebezpiecznego poziomu, a następnie spadła.

14 marca urzędnicy zarządzili ewakuację wszystkich mieszkańców w promieniu 20 kilometrów od elektrowni. 15 marca zalecili ludziom mieszkającym w odległości od 20 kilometrów do 30 kilometrów (około 18,6 mil) pozostanie w domach. Wiele osób opuściło te tereny. 25 marca japońscy urzędnicy zachęcali ludzi w promieniu 19 mil od elektrowni do opuszczenia terenu.

Kolejny problem z promieniowaniem dotyczy reaktora nr 4, który został wyłączony przed trzęsieniem ziemi. Jednak zużyte pręty paliwowe nadal chłodziły się w basenie na dachu elektrowni. Te pręty paliwowe mogły zostać odsłonięte i mogły uwolnić promieniowanie.

Mówi się, że jeden z reaktorów, reaktor 3, pracuje na paliwie mieszanym (MOX). Paliwo MOX zawiera pluton w znacznie większych ilościach niż zwykłe paliwo jądrowe i byłoby bardziej toksyczne, gdyby zostało uwolnione do środowiska.

Czy katastrofa jądrowa w Japonii mogłaby się zdarzyć w USA?

W USA znajdują się 23 reaktory jądrowe w 16 elektrowniach atomowych, które są zaprojektowane dokładnie tak, jak reaktory wyciekające promieniowanie w Japonii.

W 1972 roku urzędnik ds. bezpieczeństwa w amerykańskiej Komisji Energii Atomowej ostrzegł w notatce, że "wady bezpieczeństwa" tych reaktorów przeważają nad ich zaletami.

Pamiętajmy jednak, że elektrownie atomowe w Japonii nawiedziło rekordowe trzęsienie ziemi i tsunami. Nie oznacza to, że starzejące się amerykańskie elektrownie są bezpieczne - ale nie oznacza to również, że stanowią one bezpośrednie zagrożenie.

Do powstania tego raportu przyczynił się starszy reporter Daniel J. DeNoon.