Szkoda biednej pijawki. Przez ponad sto lat była ona dzieckiem plakatowym dla niegdyś upadłego stanu medycyny. Nic tak nie ilustruje względnego zacofania opieki zdrowotnej sprzed XX wieku, jak obraz nieszczęsnego pacjenta pokrytego krwiopijcami, czy budzące grozę ciekawostki, które przyciągają widzów do muzeów medycznych, takie jak wzierniki pochwowe używane do wprowadzania pijawek w rejony, do których pijawki nigdy nie powinny się dostać.
Jednak kiedyś pijawka królowała. Lekarze byli w stanie umieścić pijawki wszędzie - na szyjce macicy; przywiązane do sznurka i wpuszczone do gardła, jak małe spelunki, w celu leczenia zapalenia migdałków; włożone głęboko do odbytu w celu leczenia bólu jelit, za pomocą specjalistycznego metalowego pręta, aby pokonać to, co tekst medyczny opisał jako "gwałtowne skurcze zwieracza". Powszechna europejska odmiana, Hirudo medicinalis, dosłownie oznacza "pijawkę lekarską". Jeszcze w latach 30. XIX wieku w samej Francji używano około 35 milionów pijawek medycznych rocznie.
W XX wieku w większości krajów pijawka lekarska była postrzegana jako oszustwo najgorszego rodzaju. Jednak w ciągu ostatnich kilku dekad pijawka po cichu powraca. Tym razem w bardziej nowoczesnej dziedzinie mikrochirurgii rekonstrukcyjnej, gdzie chirurdzy ponownie przyłączają tętnice, aby uratować odciętą tkankę, taką jak kawałek skóry głowy lub palec.
"Problem, z którym borykali się chirurdzy polegał na tym, że mogli oni przesuwać lub ponownie przyłączać tętnice, aby doprowadzić krew do miejsca operacji, ale nie mogli ponownie przyłączać małych żył, które odprowadzają krew", mówi Ron Sherman, MD, dyrektor wykonawczy Fundacji BioTherapeutics, Edukacji i Badań. Bez małych żył, zbyt wiele krwi gromadzi się w zbiornikach i świeża krew nie może dostać się do nowej tkanki.
Symbiont chirurgiczny
Okazało się, że rozwiązanie zostało już dostarczone przez ewolucję. Pijawki, zdolne do pobierania krwi o masie dziesięciokrotnie większej niż ich masa, działają jak zawór oddechowy, odciągając starą krew i wpuszczając świeżą. Wydzielają też hirudynę, antykoagulant, który służy jako miejscowy rozcieńczalnik krwi, pozwalając ukąszonej pijawce krwawić długo po tym, jak skończy ona żerować i kupując kluczowy czas dla organizmu na połączenie własnych żył.
"Pijawka jest sklepem z jednym punktem" - mówi Adnan Prsic, MD, adiunkt chirurgii plastycznej i rekonstrukcyjnej w Yale Medical School. "Wykonują pracę polegającą na usuwaniu krwi, ale także wydzielają związki, które działają jako antykoagulanty, inhibitory płytek krwi i rozszerzają naczynia krwionośne, wszystko po to, aby krew była cieńsza i bardziej przewodzona".
Bez użycia pijawek, niektóre mikrochirurgiczne reattachments po prostu nie byłyby możliwe, mówi Vishal Thanik, MD, chirurg plastyczny w New York University's Langone Health Medical Center. "Pijawki zwiększają liczbę palców, które możemy dołączyć", mówi. "Niezależnie od tego, czy mówimy o skalpach, penisach, uszach, są one jak most, pozwalając organizmowi na ponowne zaczepienie własnych żył".
Zastosowanie pijawek jest nadal na tyle wąskie, że większość pracowników medycznych jest zaskoczona, że nadal są one w użyciu. Chirurg Patrick Reavey, MD, asystent profesora chirurgii plastycznej w University of Rochester Medical Center, mówi, że jego pierwsze spotkanie z pijawkami było podczas rezydencji, kiedy jego przełożony kazał mu zdobyć pijawki z apteki. "Robiliśmy reattachment palca", mówi. "Pierwszy raz musiałem wyjąć pijawkę z wiadra z wodą i przymocować ją, cóż, to było dla mnie nowe doświadczenie".
Reavey mówi, że chociaż użycie pijawek jest powszechne w jego dziedzinie, jedyną rzeczą, jakiej uczono go o nich w szkole medycznej, była ich niebotyczna rola w historii medycyny, kiedy to pijawka królowała.
W starożytnym świecie wiele cywilizacji - Grecy, Rzymianie, Chińczycy - wykorzystywało jej rzekomą moc leczniczą. Instrukcje dotyczące leczenia pijawką można znaleźć w starożytnych sanskryckich tekstach medycznych i w hieroglifach na malowidłach ściennych egipskich faraonów.
Okres świetności europejskiej pijawki lekarskiej przypadł na XIX wiek. Lekarze byli zachwyceni teorią, że źródłem choroby jest w dużej mierze zła krew, którą należy usunąć, i traktowali krwiopijną pijawkę jako rodzaj lekarstwa na wszystko. Przepisywali je na wszystko: od bólu głowy po bóle stawów, od hemoroidów po nimfomanię. Brytyjscy lekarze króla Jerzego III (autora książki "Szaleństwo króla Jerzego") przystawiali mu pijawki do gałek ocznych na zaćmę i do skroni na szaleństwo. Popyt na pijawki był tak duży, że w wielu krajach europejskich praktycznie zniknęły.
Powrót pijawki
Pierwsze zastosowanie pijawek w nowoczesnej mikrochirurgii rekonstrukcyjnej miało miejsce we Francji na początku lat 80-tych. Jednak praktyka ta nabrała rozpędu po 1985 roku, kiedy to chirurg z Harvardu trafił na pierwsze strony gazet, wykorzystując je do ponownego założenia ucha nastolatce, które zostało odgryzione przez psa. Zapotrzebowanie na pijawki medyczne wzrosło. W 2004 roku FDA zatwierdziła je do użytku jako urządzenia medyczne.
Poza rzeczywistymi lekarzami, nadal istnieją kliniki, które wykonują terapię pijawkami w stylu XIX-wiecznym, twierdząc, że są w stanie wyleczyć takie rzeczy jak wysoki cholesterol i niepłodność. Demi Moore trafiła kiedyś na pierwsze strony gazet za to, że powiedziała, że została wypłukana, aby "odtruć" swoją krew. Popyt jest na tyle duży, że pewien Kanadyjczyk został aresztowany, próbując przemycić prawie 5 000 pijawek w swojej walizce podczas powrotu z Rosji.
Ale niewielu pacjentów słyszało o tym, że pijawki są wykorzystywane w rzeczywistych operacjach, zanim dowiedzieli się, że będą nimi leczeni. "Pacjenci są na początku z niedowierzaniem" - mówi Prsic. "Wielu z nich boi się na to spojrzeć".
Reavey mówi, że większość jego pacjentów reaguje w ten sam sposób. "Ale kiedy już zdadzą sobie sprawę, że pijawki pomagają i że to nie boli, w pewnym sensie wczuwają się w cały proces", mówi. "Nie jest niczym niezwykłym, że zaczynają nazywać pijawki".
