Walka z naturą (część 2): Potencjał człowieka

Z archiwum lekarza

To druga część trzyczęściowej serii o tym, co odkrycia naukowe mówią o procesie starzenia i jak te odkrycia zmienią sposób, w jaki ludzie się starzeją.

Niewiele osób może twierdzić, że jest najstarszym królikiem doświadczalnym. Ale Ernest Umberger może - 90-letni emerytowany farmakolog bierze udział w najdłużej trwających w kraju badaniach nad starzeniem się ludzi od momentu ich rozpoczęcia w 1958 roku.

Umberger jest żywym eksperymentem, świadectwem tego, co zdaniem naukowców jest połączeniem dobrej genetyki i postępów medycyny, które pozwoliły mu żyć tak długo i w świetnej formie. Wśród wielu aktywności, które wykonuje, zaczyna rano od 30-minutowego spaceru, każde popołudnie rezerwuje na grę w golfa, a dzień kończy 20-minutowym spacerem.

Zdrowy styl życia, zdrowe starzenie się

Aby śledzić jego postępy, naukowcy z Baltimore Longitudinal Study on Aging zapraszają mieszkańca Rockville w stanie Maryland do ośrodka badawczego w National Institute on Aging w Baltimore co dwa lata, aby dowiedzieć się, co dokładnie sprawia, że wciąż tyka.

Jerome Fleg, tymczasowy dyrektor badania, powiedział, że badanie nie pomoże ludziom żyć dłużej. Dla naukowców bardziej realistycznym celem jest znalezienie sposobów, które pomogą starszym ludziom żyć w zdrowiu, a nie koniecznie dłużej.

"Nie można zapobiec samemu procesowi starzenia się" - powiedział Fleg. "Możesz zrobić rzeczy, aby go nie przyspieszać".

Prawie 1300 osób takich jak Umberger pomaga naukowcom odkryć klucze do zdrowego starzenia się. Co rok lub dwa uczestnicy badania, w wieku od 18 do 90 lat, przechodzą szereg testów, które mierzą wszystko - od sprawności mózgu po szybkość bicia serca.

Nie jest zaskoczeniem, że naukowcy odkrywają, że głównym kluczem do zdrowego starzenia się jest styl życia. Palacze, kanapowcy i ludzie, którzy żywią się fast foodami, starzeją się szybciej i szybciej chorują.

Hormony mogą być graczami

Jednak tym, co interesuje badaczy, są hormony i skrajnie zmieniona dieta, które również mogą być ściśle związane z procesem starzenia.

Dr Marc Blackman, profesor medycyny w Johns Hopkins University School of Medicine, od 20 lat bada ludzki hormon wzrostu, a obecnie analizuje dane z siedmioletniego badania, które właśnie zakończył.

Młodzi ludzie pozbawieni ludzkiego hormonu wzrostu wykazują przedwczesne oznaki starzenia się, które znikają, gdy przyjmują sztuczny hormon wzrostu, powiedział Blackman. Z drugiej strony, poprzednie badania wykazały, że starsi mężczyźni, którzy przyjmowali hormon, mieli wzrost masy mięśniowej i spadek tkanki tłuszczowej.

Aby dowiedzieć się więcej, Blackman zbadał hormony płciowe - testosteron i estrogen - które zmniejszają się, gdy hormon wzrostu zaczyna spadać w wieku 30 lat i mogą również odgrywać rolę w objawach starzenia się.

Kiedy naukowcy zakończą analizę danych w ciągu najbliższego roku, spodziewają się odkryć więcej na temat tego, czy hormon wzrostu -- sam lub w połączeniu z hormonem płciowym -- może zwiększyć siłę mięśni i sprawność aerobową oraz zrównoważyć problemy zdrowotne seniorów, takie jak choroby serca, osteoporoza i cukrzyca.

W międzyczasie Blackman zaleca, aby ludzie wstrzymali się od przyjmowania suplementów hormonu wzrostu, dopóki naukowcy nie znajdą bardziej przekonujących dowodów. Ponadto skutki uboczne, w tym wysokie ciśnienie krwi, bóle głowy i zespół cieśni nadgarstka, mogą być wynikiem przyjmowania hormonu wzrostu.

Dieta długowieczności

Innym kluczem do młodości może być po prostu jedzenie mniej, powiedział dr Roy Walford, profesor patologii na University of California, Los Angeles. Walford jest czołowym zwolennikiem i autorem teorii ograniczenia kalorii, która głosi, że ludzie mogą żyć dłużej, jeśli ograniczą liczbę kalorii, które spożywają każdego dnia.

Sam Walford był częścią eksperymentu. W 1991 roku wraz z innymi naukowcami wszedł do Biosfery 2, trzyakrowej przestrzeni ze szklanymi kopułami, położonej poza Tucson w Arizonie, która zawiera kilka ekologicznych klimatów i środowisk, takich jak las deszczowy i sawanna, a także laboratoria naukowe.

Przez dwa lata naukowcy stawiali się na diecie 1800 kalorii dziennie -- składającej się z owoców, warzyw, ziaren, fasoli i trochę mięsa -- i widzieli znaczne spadki ciśnienia krwi i cholesterolu. Walford powiedział, że te i inne fizjologiczne oznaki świadczą o tym, że proces starzenia się spowolnił nawet o 50 procent.

Większość badań Walforda skupia się na myszach. Wcześniej wykazał on, że myszy, które jedzą mniej, mogą zwiększyć swoją długość życia z 39 miesięcy (110 ludzkich lat) do 56 miesięcy (162 ludzkich lat). Podobne badania u ludzi, takie jak te, w których uczestniczy Umberger, nie zostały jeszcze zakończone, ponieważ długość ludzkiego życia jest tak duża.

Ludzie mogą skorzystać z cięcia ich spożycia kalorii o zaledwie 10 procent, powiedział Walford. Jednak ci, którzy ograniczają swoje kalorie muszą wybierać żywność bardziej mądrze, aby zapewnić, że diety zawierają wystarczająco dużo składników odżywczych. Kobiety w ciąży i dzieci nie powinny próbować diety ograniczonej kalorycznie, powiedział.

Walford dodał, że ludzie, którzy chcą żyć dłużej, nie muszą czekać na kolejne badania i powinni po prostu zacząć od ograniczenia kalorii już teraz.

"To już jest fakt" - powiedział Walford. "Jestem co do tego przekonany".