Czy COVID rzeczywiście spowodował ucieczkę lekarzy na emeryturę?

Kara Grant

17 czerwca 2022 -- Jak głosi historia, lekarze w Stanach Zjednoczonych masowo porzucali pracę podczas pandemii COVID-19, zmuszeni do ucieczki z zawodu przez wypalenie, depresję i wyzywających pacjentów. Ale czy rzeczywiście tak było?

Podczas gdy niektóre badania i nagłówki wiadomości sugerują bezprecedensową falę wcześniejszych emerytur lub zmian w karierze w ciągu ostatnich ponad 2 lat, niektórzy eksperci poddają w wątpliwość ten scenariusz. Czy w czasie pandemii doszło więc do masowego zamykania praktyk lekarskich?

"To doskonałe pytanie i nie jestem przekonany, czy rzeczywiście tak się stało" - mówi Gary Price, prezes Physicians Foundation, grupy non-profit, która finansuje badania i politykę opieki zdrowotnej.

Na powierzchni, raporty z pewnością wyglądają tragicznie. Ankiety i zeznania lekarzy zebrane od początku kryzysu COVID-19 przewidują nadchodzący gwałtowny wzrost rezygnacji. W grudniu, na przykład, badanie opublikowane przez Mayo Clinic obejmujące 20 665 pracowników służby zdrowia w 124 instytucjach wykazało, że około jedna trzecia lekarzy powiedziała, że zamierza zmniejszyć liczbę godzin pracy w ciągu najbliższego roku. Jeden na 5 lekarzy powiedział, że zamierza opuścić swoją obecną praktykę w ciągu najbliższych 2 lat.

Liczby te są podobne do trwającego badania lekarzy podstawowej opieki zdrowotnej prowadzonego przez naukowców z Virginia Commonwealth University. Dane z ostatniego badania wykazały, że 62% lekarzy podstawowej opieki zdrowotnej zna innych klinicystów, którzy przeszli na wcześniejszą emeryturę lub zrezygnowali z praktyki podczas pandemii.

Price, 69-letni chirurg plastyczny z New Haven w stanie Connecticut, rozważał przejście na emeryturę na początku pandemii, gdy wstrzymano wykonywanie operacji elektywnych. Spodziewa się, że przejdzie na emeryturę w ciągu roku. I, jak wielu lekarzy, Price zna kolegów - w tym byłego studenta - którzy rzucili medycynę w ciągu ostatnich 2 lat COVID-19.

Ale poza takimi anegdotami, określenie, ilu lekarzy zakończyło pracę podczas pandemii, jest niejasne. Lekarze i naukowcy lubią mówić, że liczba mnoga anegdoty nie jest dowodem - ale anegdoty wydają się być głównym wsparciem dla pandemicznej fali emerytalnej.

Sondaże wychwytują lekarzy, którzy mówią, że planują przejść na emeryturę w najbliższej przyszłości, ale kilku ekspertów powiedziało w wywiadach, że nikt nie zbiera twardych liczb lekarzy, którzy zrezygnowali.

Liczby

Luka w danych jest szczególnie problematyczna dla podstawowej opieki zdrowotnej, która stanowi największą grupę lekarzy w USA, liczącą prawie 209 000 osób. Doktor Rebecca Etz, antropolog kulturowy, która współkieruje Virginia Commonwealth's Green Center i prowadzi badanie, mówi, że trudno jest uzyskać wiarygodne dane na temat trendów zatrudnienia w podstawowej opiece zdrowotnej i ogólnie w specjalizacjach medycznych.

"Nie mamy żadnej krajowej bazy danych dla podstawowej opieki zdrowotnej. To dla nas wielka, dziurawa dziura" - mówi Etz. "Większość z tego, co wiemy o podstawowej opiece zdrowotnej, wiemy na podstawie danych zastępczych. Patrzymy na substytuty, które mówią nam, co prawdopodobnie jest prawdą i patrzymy na szersze zestawy danych."

Badanie przeprowadzone przez Medscape, siostrzaną witrynę dla pracowników służby zdrowia, wiosną tego roku wykazało, że 18% z prawie 500 amerykańskich lekarzy powiedziało, że zamierzają przejść na emeryturę w ciągu najbliższych 12 miesięcy, podczas gdy 24% powiedziało, że planują zmniejszyć liczbę godzin pracy w nadchodzącym roku.  

Przejście na emeryturę z praktyki nie musi oznaczać odejścia z samej medycyny. Rzeczywiście, 43% osób w ankiecie Medscape, które powiedziały, że planują odejść z pracy, powiedziały również, że chcą pozostać zaangażowane w dziedzinie w jakimś stopniu.

Nie jest zaskakujące, że większość lekarzy, którzy mówią, że planują opuścić swoje praktyki, są starsi. Prawie 45% lekarzy we wszystkich specjalnościach jest starszych niż 55 lat, dane z raportu z 2020 roku Stowarzyszenia Amerykańskich Kolegiów Medycznych odkryły, prowadząc badaczy do wniosku, że więcej niż 2 na 5 lekarzy aktywnie praktykujących będzie miało ponad 65 lat w ciągu najbliższych 10 lat.

Naukowcy z University of Minnesota przeanalizowali dane dotyczące roszczeń Medicare przed rozpoczęciem pandemii i w miesiącach następujących po rozprzestrzenianiu się COVID-19. Pomijając duży skok przerw w roszczeniach w kwietniu 2020 r., Wskaźniki przerw w roszczeniach były całkiem takie same podczas pandemii, jak przed przyjęciem COVID.

Lekarze w wieku 55 lat i więcej byli najbardziej skłonni do zaprzestania składania roszczeń Medicare, donieśli badacze. 

Ostatecznie nie wiemy tak naprawdę, czy więcej lekarzy rzuciło medycynę podczas pandemii niż we wcześniejszych latach. Wszystko, co mamy, to wskazówki kontekstowe - a te nawet malują mylący obraz.

Co dolega medycynie?

Dla Etza i wielu innych ekspertów, którzy badają pułapki przemysłu opieki zdrowotnej, lekarze mogą dążyć do przejścia na emeryturę ze względu na to, jak pandemia pogorszyła relacje pacjent-lekarz.

"Tym, co utrzymuje [lekarzy] przy życiu, jest ich związek z pacjentami. Kiedy to zostaje zniszczone lub uszkodzone, tracą odporność i nie mogą utrzymać swojej praktyki" - mówi Etz.

Dla Price'a, relacja pacjent-lekarz została dodatkowo naruszona przez nastawienie wielu pacjentów do COVID-19 i sceptycyzm, jaki wnosili do gabinetów lekarskich.

"Pandemia dodała wymiar, którego nigdy wcześniej nie widzieliśmy jako lekarze, a był to wymiar pacjentów odmawiających pomocy w poprawieniu sytuacji" - powiedział Price. "Znaleźliśmy dużą część populacji odmawiającą zrobienia czegoś tak prostego jak noszenie maski lub zaszczepienie się. I myślę, że to było uczucie, którego lekarze nigdy wcześniej nie mieli, że nie pracowali ze społecznością, aby pomóc wszystkim w poprawieniu się."

Wiele rozmów o wcześniejszej emeryturze może być wołaniem o pomoc - lub myśleniem życzeniowym - od lekarzy, którzy spędzili lata, tracąc kontakt z opieką nad pacjentem, mówi Denise Brown, MD, główny oficer strategiczny dla Vituity , krajowej firmy zatrudniającej lekarzy.

Według Browna, lekarze generalnie nie czują już, że ich praca jest tak satysfakcjonująca. Obciążenia związane z elektroniczną dokumentacją zdrowotną, praca na etacie, walka z firmami ubezpieczeniowymi i inne czynniki osłabiły emocjonalny związek wielu lekarzy z pacjentami i ich zawodem. A potem uderzyła pandemia.

Zastanawiając się nad swoją przyszłością, "niektórzy [lekarze] po prostu robią to jako reakcję odruchową i mówią: 'Zamierzam przejść na emeryturę'" - dodał Brown.

Jak na ironię, powiedział Brown, lekarze mogą czuć się jak ofiary, ale znaczna część ich problemów dzisiaj to ich własne dzieło.

"Szczególnie we wczesnych latach 2000, wielu lekarzy zrzekło się licencji na działanie. Wyrzucili ręce w górę i powiedzieli: 'Chyba pracuję teraz dla Blue Cross'. Bardzo niewiele osób było jak, 'Nie, nie zamierzam tego robić'. Więc niektóre z tego, co widzimy dzisiaj, to owoce zatrutego drzewa" - wyjaśnił Brown. "Teraz jest czas, aby lekarze przejęli z powrotem stery, aby wnieść trochę więcej wrażliwości do tego, co robimy".