Tostery i wanny, wszyscy jesteśmy ostrzegani jako dzieci, nie mieszają się. Jednak pod koniec 19 wieku, jeśli zdiagnozowano reumatoidalne zapalenie stawów, istnieje duża szansa, że zostałbyś doprowadzony do specjalnego pokoju szpitalnego i umieszczony w naelektryzowanej wannie podłączonej do dużych baterii. Następnie lekarze włączali prąd.
Wanny te nazywane były kąpielami galwanicznymi. Nieco ponad sto lat temu były one "dość powszechne w szpitalach ogólnych", mówi dr Iwan Morus, redaktor The Oxford Illustrated History of Science i profesor historii na Uniwersytecie Aberystwyth w Walii.
Chociaż byli sceptycy, wielu widziało w kąpieli galwanicznej obiecujące narzędzie do leczenia zaburzeń nerwowych i chorób skóry spowodowanych przez toczeń. Był on szczególnie stosowany do problemów ze stawami, takich jak reumatoidalne zapalenie stawów, wyniszczająca choroba autoimmunologiczna po raz pierwszy zidentyfikowana w 1800 roku. W artykule z 1896 roku na temat reumatoidalnego zapalenia stawów w The British Medical Journal twierdzono, że osiągnięto "doskonałe wyniki" z zabiegów, bez "najmniejszego bólu, szoku lub dyskomfortu".
W tym czasie postępy w technologii baterii sprawiły, że elektryczność po raz pierwszy stała się powszechnie dostępna. Elektryczność była wciąż postrzegana jako niewidzialny płyn i dla większości ludzi wydawała się niemal cudowna, a wiara w jej lecznicze właściwości stała się powszechna. W Wielkiej Brytanii tysiące ludzi kupowało baterie reklamowane jako mające właściwości lecznicze. Nawet Charles Dickens posiadał naelektryzowany zbiornik na wodę, którego używał do leczenia bólu kolan. W Stanach Zjednoczonych i Kanadzie wymyślne uzdrowiska z kąpielami galwanicznymi zaspokajały potrzeby zamożnej klienteli.
Typowa kąpiel galwaniczna składała się z pojedynczej porcelanowej wanny z elektrodami umieszczonymi w pobliżu głowy i stóp pacjenta, które były podłączone przewodami do zewnętrznych baterii. Wariant zwany czterokomórkową wanną Schnee posiadał cztery mniejsze naelektryzowane baseny, w których zanurzano po jednej kończynie. Popularność Schnee wynikała z faktu, że podczas zabiegu pacjent mógł pozostać całkowicie ubrany.
Z naszego współczesnego punktu widzenia naelektryzowana kąpiel brzmi niepokojąco, ale niskie napięcie i brak nowoczesnych metalowych odpływów, które mogłyby stanowić uziemienie dla prądu, oznaczały, że kąpiele galwaniczne były stosunkowo nieszkodliwe. Pacjenci mogli odczuwać lekkie bóle. W najgorszym wypadku mogli zemdleć.
Nazwa wanny pochodzi od nazwiska włoskiego naukowca Luigiego Galvaniego, który stał się inspiracją dla powieści Mary Shelly "Frankenstein". Galvani odkrył rolę elektryczności w organizmie poprzez nieumyślne porażenie odciętych żabich nóg, co spowodowało, że zaczęły się one poruszać jak żywe.
Drgające żabie udka Galvaniego doprowadziły do podstawowego zrozumienia roli tego, co nazywano "elektrycznością zwierzęcą" jako posłańca ciała, przekazującego polecenia z mózgu do kończyn i ważnych organów. "Istniało stosunkowo powszechne przekonanie, że nerwy są jak druty telegraficzne, przekazujące informacje tam i z powrotem między ciałem a mózgiem" - mówi Morus. Dlatego też elektryczność była postrzegana jako szczególnie przydatna w leczeniu przypadłości psychicznych lub problemów ze stawami, takich jak reumatoidalne zapalenie stawów.
Innym powodem, dla którego lekarze zwrócili się do kąpieli galwanicznych w przypadku reumatoidalnego zapalenia stawów, był brak skutecznych metod leczenia. Jak wiele chorób autoimmunologicznych, reumatoidalne zapalenie stawów nigdy nie zostało dobrze zrozumiane. Jego przyczyna jest wciąż tajemnicą, a podczas gdy istnieją skuteczne metody leczenia, wciąż nie ma znanego lekarstwa. Mimo to choroba ta występuje stosunkowo często, dotykając około 1 na 100 osób. Objawy mogą obejmować silny, przewlekły ból stawów, erozję kości i deformacje, a nawet mogą wpływać na ważne dla życia organy.
Brak skutecznego lekarstwa doprowadził do powstania długiej historii niekonwencjonalnych metod leczenia; jest ich tak wiele, że były szef brytyjskiej Rady ds. Zapalenia Stawów i Reumatyzmu, F. Dudley Hart, napisał kiedyś "encyklopedię" tego, co nazwał "quack treatments", w tym noszenie czerwonej flanelowej bielizny i spożywanie jadu pszczelego. Hart przypisał wiarę w takie zabiegi do faktu, że reumatoidalne zapalenie stawów czasami odejdzie na własną rękę, co prowadzi pacjentów do przysięgi na ostatnią metodę, którą próbowali.
Podobnie jak wiele innych zabiegów reumatoidalnego zapalenia stawów, kąpiel galwaniczna została ostatecznie oznaczona jako quackery i została porzucona przez społeczność medyczną na początku XX wieku.
Ale kąpiel elektryczna może nie być tak szalona, jak kiedyś myśleliśmy. Małe, stosunkowo niedawne badanie wykazało, że elektryczność może być rzeczywiście skutecznym sposobem leczenia reumatoidalnego zapalenia stawów, poprzez wszczepiane baterie o wielkości pigułki. Zdalnie sterowane baterie emitują impulsy elektryczne, które stymulują nerwy. Naukowcy mają nadzieję, że stymulacja ograniczy uwalnianie wywołujących stan zapalny białek zwanych cytokinami, które ich zdaniem powodują najbardziej dotkliwe objawy choroby. Podobne zabiegi były z powodzeniem stosowane w walce z epilepsją, a większe badania nad implantami elektrycznymi w przypadku reumatoidalnego zapalenia stawów są obecnie prowadzone na Uniwersytecie w Waszyngtonie.
