Z archiwum lekarza
W wieku 115 lat Bettie Wilson jest chodzącym cudem, studium wytrzymałości. Naukowców od dawna fascynują ludzie tacy jak ona, najstarsi z najstarszych. Jakie są ich tajemnice? Jak niektórym udaje się uniknąć chorób, które skracają życie większości?
Według The Gerontology Project, niezależnej grupy badawczej z siedzibą w Atlancie, która śledzi i dokumentuje wiek tych superstulatków, około 450 osób na świecie przekroczyło 110 lat. Znacznie więcej osób przekroczyło granicę wieku: około 50 000 osób w samych Stanach Zjednoczonych i 100 000 na całym świecie, według New England Centenarian Study z siedzibą w Bostonie.
Fotoreporter Jerry Friedman odszukał 50 najstarszych ze starych i dzieli się swoimi zdjęciami - a także ich historiami - w swojej książce Earth's Elders: The Wisdom of the World's Oldest People. Wielu z nich znalazł w Stanach Zjednoczonych - na środkowym zachodzie, północnym wschodzie, na głębokim południu - a także w Indiach, Japonii, Hiszpanii, Portugalii, Niemczech i Mongolii.
W wyniku tych spotkań Friedman odkrył wspólne wątki - cechy osobiste, nawyki i postawy, które mogą stanowić tajemnicę długowieczności. To, co znalazł, naukowcy mówią doktorowi, zgadza się z tym, co pokazują badania. Istnieje pewien wzór długowieczności, który możemy do pewnego stopnia kontrolować. Po prostu, oznacza to, że lepiej dbamy o siebie - plus pozostajemy aktywni, ciekawi i pewni, że wszystko się uda.
Wspólne wątki
Jak donosi Friedman, genetyka miała decydujące znaczenie dla ich długiego życia. "To może pominąć pokolenie, ale wyraźnie komponent genetyczny był w każdym z nich". Każdy z nich miał rodzeństwo, rodziców lub dziadków, którzy żyli sto lat lub prawie tyle.
W każdym z nich odnalazł optymizm, humor, wiarę i odporność, pomimo surowości ich życia - chorób, uprzedzeń, wojen, głodu i zamieci. Każdy z nich urodził się na wsi, gdzie ciężka praca fizyczna była na porządku dziennym. Zapewniło to zdrową dietę - świeże warzywa, ryby, soja i ziarna, chociaż żaden z nich nie był nigdy wielkim zjadaczem - zauważa Friedman.
Wiejskie życie dało im również silnego ducha rodzinnego, mówi doktor. "W większości przypadków opowiadali o swoim dzieciństwie z uznaniem. Ich życie było wtedy naprawdę bardzo ciężkie. Ale postrzegali je jako bardzo pozytywne. Ten duch rodzinny był częścią nich. Chociaż rzeczy mogły być trudne, to dawało im siłę, wolę przetrwania."
Rodzina i przyjaciele pozostali istotną częścią ich życia, stwierdził. Nawet w podeszłym wieku, mieli sieć społeczną, która utrzymywała izolację, samotność i depresję na dystans.
Co nauka mówi o starzeniu się
"Najlepsze dane pokazują, że tylko około jedna trzecia długowieczności wynika z genów" - mówi Carl Eisdorfer, MD, dyrektor University of Miami Center on Aging. "Najważniejsze czynniki są behawioralne -- jedzenie za dużo, spożywanie niewłaściwych pokarmów, alkohol i narkotyki, jak postrzegasz stres, jak sobie z nim radzisz -- czy jesteś związany z rodziną, czy masz dalszą rodzinę".
Coraz więcej dowodów potwierdza te stwierdzenia.
Rola genów
Genetyka: Co najmniej 50% stulatków ma rodziców, rodzeństwo i/lub dziadków, którzy dożyli sędziwego wieku. W rzeczywistości naukowcy są coraz bliżej odkrycia konkretnych genów, które rządzą tą długowiecznością, mówi Robert Butler, MD, dyrektor International Longevity Center.
"Intencją nie jest genetyczna produkcja ludzi, którzy żyją 100 lat lub dłużej", mówi lekarzowi. "Badania są naprawdę o lepsze zrozumienie genetycznego składnika długowieczności -- wtedy możemy dowiedzieć się, jak to przekłada się na zdrowsze zachowanie ... jak zmiana nawyków żywieniowych i uzyskanie kolonoskopii, jeśli wiesz, że jesteś genetycznie predysponowany do raka jelita grubego".
Odżywianie: Niewielu stulatków kiedykolwiek było otyłych. Badania wykazały, że ograniczenie spożycia żywności rzeczywiście może spowolnić proces starzenia. Wydaje się, że zmniejsza utlenianie komórek i zwiększa odporność komórki na stres, co może chronić przed różnymi chorobami, takimi jak choroby serca i rak. "Stwierdzono to w ostatnich badaniach na gryzoniach i w całym szeregu gatunków zwierząt, w tym u naczelnych i małp" - wyjaśnia Butler. "Może to mieć zastosowanie również w przypadku ludzi".
Ponadto, zdrowa dieta pomaga zwalczać te uszkodzenia komórek - dlatego zaleca się spożywanie bogatych w przeciwutleniacze pokarmów, takich jak pełne ziarna, świeże owoce i warzywa, rośliny strączkowe i orzechy. Jest jeszcze jedna korzyść z ograniczania spożycia żywności - kontroluje naszą wagę, co również dodaje lat do naszego życia.
Zakaz palenia: Bardzo niewielu stulatków kiedykolwiek paliło. Czy trzeba mówić więcej? Zarówno palenie, jak i otyłość zostały powiązane z zagrażającymi życiu problemami zdrowotnymi, w tym chorobami serca i rakiem. Jedno z ostatnich badań sugeruje, że palenie i otyłość przyspieszają starzenie się człowieka poprzez uszkodzenie telomerów w komórkach. Telomery to końcówki chromosomów, które zawierają DNA. Podczas gdy telomery naturalnie skracają się w ciągu życia - jako normalna część procesu starzenia - palenie i otyłość przyspieszają ten proces.
Rola stresu
Redukcja stresu: Stulatkowie lepiej radzą sobie ze stresem niż większość innych ludzi. Badania wykazały, że hormon stresu - kortyzol - osłabia system odpornościowy organizmu, zwiększając ryzyko wystąpienia chorób serca, udaru i innych zagrażających życiu problemów zdrowotnych. Silny system wsparcia społecznego zmniejsza to ryzyko, podobnie jak medytacja i modlitwa, słuchanie muzyki i masaż.
Silna duchowość jest częścią tego mechanizmu radzenia sobie, wyjaśnia Eisdorfer. "My, ludzie, nie radzimy sobie zbyt dobrze z niejednoznacznością i nieprzewidywalnością, a wiara daje nam poczucie porządku i organizacji we wszechświecie. Badania pokazują, że posiadanie wiary pomaga złagodzić stres -- wiara, że wszystko się ułoży, że otrzymasz pomoc, gdy będziesz jej potrzebował."
Optymizm: Stulatkowie mają dobre poczucie humoru i zdolność do umieszczania rzeczy w perspektywie. Mają też więcej powodów do życia, mówi Butler. "Ludzie, którzy nadal mają cele w życiu, żyją dłużej. Posiadanie celu odzwierciedla pozytywne, optymistyczne nastawienie, które daje im powód do wstawania rano, prawdziwy cel w życiu. Ci, którzy mieli cel, to ci, którzy żyli najdłużej".
Ten optymizm jest iskrą do rozciągania umysłu, zauważa Eisdorfer. "Każdej wiosny odbieramy gazetę i widzimy, że jakiś 80- czy 90-latek ukończył studia. To nie powinno być wyjątkowe. Musimy pozbyć się tej teorii 'jednego zbiornika gazu' na temat starzenia się. Nigdy nie jest za późno, by zacząć coś nowego".
"Wszyscy mamy wiele zdolności i zainteresowań" - dodaje Robert Roush, EdD, MPH, profesor geriatrii w Huffington Center on Aging na Baylor University School of Medicine w Houston. "Kluczem jest dążenie do nich w ciągu całego życia. Nigdy nie jest za późno na naukę. Ludzie zajmują się malarstwem, piszą wiersze, różnego rodzaju rzeczy, ponieważ są nimi zainteresowani. Sprzyja to dobremu zdrowiu fizycznemu i psychicznemu oraz pomaga zachować sprawność poznawczą."
Ćwiczenia i długie życie
Ćwiczenia: Ćwiczenia utrzymują również ciało i umysł w dobrej formie, mówi Roush. Z wiekiem organizm szybko traci wytrzymałość kości i beztłuszczową masę mięśniową. Prowadzi to do łamliwości kości, problemów z równowagą i upadków, które powodują, że zbyt wiele osób starszych trafia do ośrodka opieki.
Badania wykazały, że nawet wśród najstarszych osób trening siłowy może zniwelować te problemy, wyjaśnia Roush. Podnosząc ciężary i wykonując ćwiczenia oporowe, osoby starsze mogą zbudować masę mięśniową i wzmocnić kości. Regularne ćwiczenia utrzymują stawy w dobrej kondycji, serce jest silne, a waga pod kontrolą. Ponadto ćwiczenia mogą poprawić nastrój, ponieważ wyzwalają endorfiny, czyli substancje chemiczne poprawiające samopoczucie w mózgu.
Być może to był sekret długowieczności 115-letniego Freda Hale'a. Przez 30 lat jeździł do pracy rowerem (był wiejskim listonoszem). Utrzymywał również dużą farmę - czyścił stodoły, pielęgnował pola siana, utrzymywał drogi podczas zim w Maine. "To utrzymywało go w zdrowiu" - pisze Friedman. "Nie pamięta, żeby kiedykolwiek w życiu wziął tabletkę". Nawet po przejściu Hale'a na emeryturę, nadal wykonywał obowiązki, spędzając swój wolny czas na polowaniach i wędkowaniu.
"Był tak niesamowitą osobą, że naprawdę utkwił mi w pamięci", opowiada Friedman doktorowi. "Był tak samo jasny jak ty i ja, a jego pamięć była znacznie lepsza niż moja - biorąc pod uwagę rozpiętość czasu, który obejmował, był jeszcze bardziej imponujący. Nie było praktycznie niczego, na co nie mógłby odpowiedzieć".
Jednak wszystkie te lata fizycznej pracy nie zapobiegły nieuniknionemu. Hale zaliczył niedawno poważny upadek i ostatni rok spędził na wózku inwalidzkim w zakładzie opiekuńczym. Mimo to nadal gra w karty, nadal żartuje, nadal ogląda Red Sox. "Cieszyłem się wszystkimi moimi latami, każdym z nich, nawet tym ostatnim" - powiedział Friedmanowi.
Słowa mądrości Freda Hale'a: "Masz jedno życie do przeżycia, przeżyj je dobrze i nie zhańb swojej rodziny".
