Normalny sen ma dwa odrębne stany: nonrapid eye movement (NREM) i rapid eye movement (REM) sen. Sen NREM jest podzielony na trzy etapy. Podczas snu REM występują szybkie ruchy gałek ocznych, oddech staje się równomierny, ciśnienie krwi wzrasta i następuje utrata napięcia mięśniowego (paraliż). Jednak mózg jest bardzo aktywny, a jego aktywność elektryczna jest podobna do tej podczas czuwania. Sen REM jest zwykle kojarzony z marzeniami sennymi. Sen REM stanowi od 20% do 25% okresu snu.
U osoby z zaburzeniami zachowania podczas snu REM (RBD), paraliż, który normalnie występuje podczas snu REM jest niepełny lub nieobecny, co pozwala osobie na "odgrywanie" swoich marzeń. RBD charakteryzuje się odgrywaniem snów, które są żywe, intensywne i gwałtowne. Zachowania odgrywające sny obejmują mówienie, krzyczenie, uderzanie, kopanie, siedzenie, skakanie z łóżka, machanie rękami i chwytanie. Ostra forma może wystąpić podczas odstawienia alkoholu lub leków sedatywno-hipnotycznych.
Osoba może zostać obudzona lub obudzić się spontanicznie podczas ataku i żywo przypomnieć sobie sen, który odpowiada aktywności fizycznej.
RBD występuje zwykle u osób w średnim lub starszym wieku i częściej u mężczyzn.
Przyczyny zaburzeń snu REM
Dokładna przyczyna RBD nie jest znana, ale może wystąpić wraz ze zwyrodnieniowymi schorzeniami neurologicznymi, takimi jak choroba Parkinsona, zanik wieloukładowy (znany również jako zespół Shy-Dragera) oraz rozproszone otępienie z ciałami Lewy'ego. U 55% osób przyczyna nie jest znana, a u 45% jest związana z odstawieniem alkoholu lub leków uspokajająco-hipnotycznych, stosowaniem trójpierścieniowych leków przeciwdepresyjnych (takich jak imipramina) lub inhibitorów wychwytu zwrotnego serotoniny (takich jak fluoksetyna, sertralina lub paroksetyna) lub innych rodzajów leków przeciwdepresyjnych (mirtazapina).
RBD często występuje na kilka lat przed rozwojem tych chorób neurodegeneracyjnych. W jednym z badań 38% osób, u których zdiagnozowano RBD, rozwinęło chorobę Parkinsona w ciągu średnio 12 do 13 lat od rozpoczęcia objawów RBD. Ponadto RBD obserwuje się u 69% osób z chorobą Parkinsona i zanikiem wieloukładowym. Związek pomiędzy RBD a chorobą Parkinsona jest złożony; nie u każdego z RBD rozwinie się choroba Parkinsona.
