Dowiedz się więcej o dziedzinie genetyki i przyszłych możliwościach ukierunkowania pewnych genów w celu spowolnienia procesu starzenia.
Battling Nature (Part 1): Genetyczne możliwości
Z archiwum lekarza
Plamy starcze były ostatnią rzeczą, jaką Linda Walsh chciała widzieć rozwijającą się na jej stopach i nogach trzy lata temu. Mając zaledwie 42 lata, zaczęły jej również wypadać włosy, stawy były coraz bardziej sztywne, a ona sama odczuwała ciągłe zmęczenie.
Dziś skóra mieszkanki południowej Kalifornii jest wolna od skaz, a jej włosy są tak lśniące i pełne, jak nigdy dotąd. Jest zdrowa i aktywna, prowadząc swój rozwijający się biznes. Walsh mówi, że zawdzięcza ten zwrot suplementom antyoksydacyjnym i specjalistycznym produktom do pielęgnacji skóry, którymi religijnie smaruje całą twarz i ciało.
Ponieważ coraz więcej Amerykanów, takich jak Walsh, dołącza do grona osób starzejących się, odkrywają oni, że pozostanie wiecznie młodym nie jest zawsze tak proste, jak zażycie kilku tabletek i posmarowanie się specjalnymi balsamami. Genetycy twierdzą, że przyczyna starzenia się się się sięga znacznie głębiej, aż do rdzenia komórek ciała - genów - planu ludzkiego życia, który dyktuje, jak ludzie rosną, rozwijają się i starzeją.
Centra Kontroli i Prewencji Chorób poinformowały tego lata, że Amerykanie żyją obecnie średnio o 30 lat dłużej niż w 1900 roku.
"Jest wiele i wiele genów, które mogą mieć wpływ na to, jak się starzejemy i jak długo żyjemy" - powiedział dr George Martin, adiunkt genetyki na University of Washington School of Medicine w Seattle.
Przez ostatnie 10 lat Martin badał zespół Wernera, chorobę, która powoduje, że u ludzi już w wieku 20 lat pojawiają się objawy starzenia. U osób z tym zespołem pojawiają się siwe włosy, osteoporoza, choroby serca i cukrzyca - objawy, które odzwierciedlają stan zdrowia starzejącej się osoby.
W 1996 roku Martin i jego koledzy z laboratoriów na całym świecie wyizolowali przyczynę: gen nazwany przez nich recQ, zmutowany tak, że nie działa już w celu wsparcia maszynerii utrzymania genów w komórce. Kiedy maszyna ta zwalnia, osoba dotknięta chorobą zaczyna wykazywać oznaki przedwczesnego starzenia się.
Martin zauważa, że ponieważ zmiana w genie powoduje objawy starzenia, lekarze mogą kiedyś być w stanie wycelować w pewne geny, aby spowolnić proces starzenia.
Połączenie antyoksydacyjne
Więcej wskazówek oferują jednak badania zwierząt, których geny mogą być bardzo podobne do ludzkich. Naukowcy z University of Colorado znaleźli na przykład kilka genów u glisty, które po zmutowaniu pozwalają jej żyć dwa razy dłużej.
Jeden z tych genów kontroluje ilość antyoksydantów produkowanych przez organizm, powiedział główny badacz Thomas Johnson, profesor genetyki behawioralnej w kampusie uniwersyteckim w Boulder. Kiedy gen jest zmutowany, produkowanych jest więcej antyoksydantów, aby zwalczać wolne rodniki, produkty uboczne procesu wytwarzania energii w organizmie, które powodują starzenie się poprzez uszkadzanie tkanek i komórek. Glisty, które mają więcej antyoksydantu żyją dwa razy dłużej niż robaki, które mają normalną ilość antyoksydantu.
Jednak podczas gdy suplementy przeciwutleniające mogły pozbyć się Walsh plam starczych, suplementy, w tym witaminy A, E i C, niekoniecznie zwiększają zdolność organizmu do zwalczania wolnych rodników, dodał Johnson, wyjaśniając, że niektóre badania pokazują, że organizm produkuje mniej przeciwutleniaczy, jeśli są one już dostarczane przez dietę.
Na granicy genetyki
Informacje, które Johnson zbiera z badań, mogą potencjalnie pomóc w zwiększeniu długości życia człowieka. Johnson założył niedawno firmę GenoPlex z siedzibą w Denver, która będzie próbowała opracować leki ingerujące w proces starzenia na poziomie genetycznym.
"Nie da się przewidzieć, co może się stać" - powiedział. Ale "nie ma formalnego powodu, dla którego nie moglibyśmy manipulować genami... u ludzi za pomocą podejść farmakologicznych, które zaburzałyby geny w ten sam sposób".
Manipulowanie genami może być drogą do celu, zgodziła się Helen Blau, profesor i przewodniczący farmakologii molekularnej w Stanford University School of Medicine. Ona i jej zespół badaczy opracowują genetycznie zmodyfikowane komórki mięśniowe, które mogłyby pobudzić organizm do produkcji naczyń krwionośnych. Wzmocnione naczynia krwionośne mogłyby zapobiec rozwojowi chorób serca i słabego krążenia, a także opóźnić zanik mięśni i trudności w gojeniu się ran, które trapią osoby starsze.
Jak dotąd, genetycznie zmodyfikowane komórki okazały się skuteczne w stymulowaniu wzrostu naczyń krwionośnych u myszy, powiedział Blau. Dzięki temu sukcesowi, w niedalekiej przyszłości rozpocznie ona badania kliniczne, aby sprawdzić, czy komórki mogą spowodować wzrost naczyń krwionośnych u ludzi.
Jednak, jak większość naukowców, Blau nalega, że terapie przeciwstarzeniowe nie będą miały miejsca dzisiaj. Zamiast tego, powiedziała, że podczas gdy naukowcy wiedzą teraz tak wiele o genetyce starzenia się, rzeczywiste terapie genetyczne są rzeczą przyszłości.
"To jest ogromnie ekscytujące", powiedział Blau. "Ale nie jest to jeszcze gotowe na premierę".
