Młody człowiek, który przeżył zapalenie opon mózgowych, bierze teraz czynny udział w kampanii mającej na celu zwiększenie świadomości na temat szczepionki przeciwko zapaleniu opon mózgowych.
W pewien jesienny dzień 2003 r. Carl Buher miał wysoką gorączkę, ból głowy, nudności, wymioty i był wyczerpany. Jego rodzice, Curt i Lori Buherowie, myśleli, że ma grypę, tak jak jego koledzy z boiska. Ale kiedy Carl stał się zdezorientowany i na jego twarzy i ramionach pojawiły się purpurowe plamy, popędzili go do lekarza.
Czternastolatek z Mt. Vernon w stanie Waszyngton zachorował na chorobę meningokokową, zwaną też bakteryjnym zapaleniem opon mózgowych - rzadką, ale potencjalnie śmiertelną infekcję, która może zabić zdrowego młodego człowieka w ciągu mniej niż jednego dnia.
Infekcja była tak poważna, że Carl musiał zostać przetransportowany samolotem do Szpitala Dziecięcego w Seattle. W drodze do szpitala był trzykrotnie reanimowany. Po hospitalizacji lekarze wprowadzili go w stan śpiączki farmakologicznej na cztery tygodnie i podawali mu 25 różnych leków, aby utrzymać jego organizm w dobrej kondycji. Wysokie dawki antybiotyków nie wystarczyły. Szybko postępująca infekcja spowodowała gangrenę, w wyniku której Carl stracił obie stopy i trzy palce, które zostały amputowane.
W ciągu zaledwie pięciu miesięcy Carl z silnego, ważącego 185 funtów piłkarza stał się słabym, ważącym 119 funtów nastolatkiem. Siedem operacji przeszczepu skóry i amputacji to dopiero początek. Fizykoterapia trwała jeszcze przez wiele lat.
Mimo trudów, Carl i jego rodzice nie są zgorzkniali. "Chcę, aby ludzie patrzyli na moje doświadczenia nie jak na coś złego, ale jak na coś dobrego" - mówi Carl lekarzowi.
Kto jest narażony na zapalenie opon mózgowych
Zanim zachorował ich syn, Curt i Lori Buherowie twierdzą, że nie wiedzieli o szczepionce, która może zapobiec chorobie, ani o samej chorobie.
Według Krajowego Stowarzyszenia Zapalenia Opon mózgowych (National Meningitis Association) nastolatki i młodzi dorośli są w grupie podwyższonego ryzyka zachorowania na zapalenie opon mózgowych - stanowią około 15% wszystkich przypadków odnotowanych w USA. Uważa się, że niektóre czynniki związane ze stylem życia, takie jak zatłoczenie w akademikach czy nieregularny rytm snu, zwiększają ryzyko zachorowania.
Choroba dotyka około 1 500 Amerykanów rocznie. Choroba przenosi się przez wymianę kropli oddechowych, np. podczas kichania lub kaszlu, lub przez bezpośredni kontakt z osobą zarażoną, np. przez pocałunek.
Według danych Krajowego Stowarzyszenia Zapalenia Opon mózgowych jeden na siedem przypadków wśród nastolatków kończy się śmiercią.
Obecnie cała rodzina Buherów, w tym dwoje starszego rodzeństwa Carla, wykorzystuje każdą okazję, by podnosić świadomość na temat szczepionki i choroby, gdy tylko pojawia się to w rozmowach z przyjaciółmi i znajomymi - mówi Carl.
Carl i jego matka są jednak najbardziej zaangażowani w te działania. Lori Buher należy do grupy Moms on Meningitis, powiązanej z National Meningitis Association (Krajowe Stowarzyszenie Zapalenia Opon Mózgowych). W skład koalicji wchodzą matki, których życie zmieniło się pod wpływem zapalenia opon mózgowych, i to one zabiegają o edukację i świadomość na temat szczepionki. Carl stworzył film dla tego stowarzyszenia. Podczas leczenia Carla, Curt Buher stał się ekspertem w dziedzinie badań internetowych, szukając w sieci informacji na temat choroby, możliwości leczenia i powrotu do zdrowia.
Szczepień Ochronnych (Advisory Committee on Immunization Practices), który pod koniec października 2010 r. zalecił CDC, aby dawkę przypominającą szczepionki przeciwko meningokokom podawać w wieku 16 lat, pięć lat po dawce podawanej w wieku około 11 lat.
Co roku na spotkaniu inauguracyjnym dla uczniów szkoły średniej w rodzinnym Waszyngtonie Lori mówi o potrzebie szczepień i dzieli się historią Carla. Wpada też do klasy szóstej, aby o tym porozmawiać.
Ludzie muszą zrozumieć ryzyko zachorowania, zanim zdecydują się na szczepienie - mówi Carl.
"Ludzie po prostu nie myślą, że im się to przytrafi".
Droga do wyzdrowienia
Carl opowiada, że podczas pięciomiesięcznego pobytu w szpitalu "budziłem się każdego ranka i mówiłem: 'O cholera, dlaczego ja tu jeszcze jestem?'". Ale po pewnym czasie byłem tym zmęczony, zmęczony byciem w takim stanie".
"Czułem, że muszę wytrwać" - opowiada lekarzowi. "Miałem w głowie obraz tego, jaki jestem i jaki chcę być".
Terapia fizykalna Carlsa trwała przez większą część szkoły średniej. "To była długa droga, a wszystko trwało dłużej, niż myślałem. Najtrudniejsza była nauka chodzenia".
Mówi, że z protezą stopy "trzeba się nauczyć zupełnie nowego wzorca".
Jest również dumny ze wsparcia rodziny - mamy i taty oraz dwójki rodzeństwa, które jest o cztery i pięć lat starsze. "Największy wpływ miała zdecydowanie moja mama" - mówi. "Była przy mnie każdego dnia".
Obecnie 22-latek jest na dobrej drodze, aby w maju 2011 r. uzyskać tytuł licencjata w dziedzinie inżynierii lądowej na Uniwersytecie Gonzaga w Spokane, w stanie Waszyngton, i planuje rozpocząć karierę jako projektant dróg i mostów.
Mój tata jest przedsiębiorcą budowlanym, a ja zawsze byłem w pobliżu budynków" - mówi. Pomogło mu także zamiłowanie do matematyki i nauk ścisłych oraz doskonałe oceny. Był prymusem swojej klasy, uzyskując średnią ocen 4.0.
Musiał również przystosować się do utraty trzech palców w wyniku amputacji. "Musiałem nauczyć się pisać na maszynie i pisać w inny sposób" - mówi. Musiał nauczyć się inaczej jeść. Jednak największym wyzwaniem była nauka chodzenia z protezami. Obecnie nie uprawia już sportu tak jak kiedyś.
Jak mówi, zapalenie opon mózgowych było dla niego punktem zwrotnym. "Zrozumiałem, co jest w życiu ważne. Ważne jest, aby być wiernym temu, kim się jest. Trzymać się swojej moralności. To wszystko, o co każdy może prosić".
