Dlaczego tak wiele osób starszych jest zapominalskich? Może to być wina depresji. Nowe badania wykazały, że depresja wpływa na ośrodek pamięci w mózgu.
Zbyt przygnębiony, by pamiętać
Dlaczego wiele starszych osób jest zapominalskich? Może to być wina depresji.
Z archiwum lekarza
17 kwietnia 2000 r. (Berkeley, Kalifornia) -- Przez lata troje dzieci Marii Cusenzy nie martwiło się zbytnio o nią. W latach 60-tych i na początku 70-tych Cusenza była zapracowaną kobietą mieszkającą we własnym mieszkaniu w San Francisco. Jednak w ostatnich latach sytuacja uległa zmianie. Cusenza, obecnie 80-letnia, ma wyraźne zaniki pamięci. Po południu zapomina o rozmowie, którą odbyła rano. W ciągu tygodnia zapomina o weekendowej wycieczce.
"Musimy częściej do niej zaglądać, aby upewnić się, że jest zdrowa i bezpieczna" - mówi Dorothy Cusenza, lat 57, jedna z dwóch córek Marii. Po raz pierwszy Cusenza i jej rodzina rozmawiają o pomocy domowej, domach spokojnej starości lub o tym, by mama zamieszkała z jednym z jej dzieci. W miarę jak pogłębia się jej zapomnienie, coraz bardziej pogrąża się w depresji.
Lekarze wciąż próbują ustalić, dlaczego pamięć Cusenzy zanika; twierdzą, że niewiele mogą zrobić. Jednak jej rodzina zastanawia się, czy to nie depresja jest przyczyną jej problemów z pamięcią, a nie odwrotnie.
Zaintrygowały ich nowe badania, z których wynika, że stres i depresja mogą powodować pewne formy utraty pamięci. Badania te są ważne, ponieważ sugerują, że nie wszystkie utraty pamięci są nieuniknioną częścią procesu starzenia się. Jeśli pacjentowi wydaje się, że ma nieodwracalną demencję, to nic nie można zrobić" - mówi dr Sonia Lupien, neurobiolog z Douglas Hospital w Montrealu. "Jeśli leczymy depresję, możemy zatrzymać wzrost kortyzolu i zapobiec utracie pamięci".
Badania wykazują, że przedłużająca się depresja lub stres prowadzą do podwyższonego poziomu kortyzolu, hormonu "stresu" produkowanego przez nadnercza. To z kolei wydaje się powodować kurczenie się lub zanik hipokampa, części mózgu w kształcie konika morskiego, związanej z wieloma rodzajami pamięci i uczenia się.
"Hipokamp jest organem mózgu, który jest szczególnie wrażliwy na stres i hormony stresu" - mówi Bruce McEwen, kierownik neuroendokrynologii na Uniwersytecie Rockefellera w Nowym Jorku.
Poziom kortyzolu w normalnych warunkach waha się w ciągu dnia i nocy, ale często wzrasta, gdy człowiek staje w obliczu stresującej sytuacji, takiej jak rozmowa o pracę czy test szkolny. Badania wykazały, że ma to wpływ na pamięć. Na przykład w kwietniowym numerze czasopisma "Nature Neuroscience" z 2000 roku naukowcy donieśli, że osoby przyjmujące tabletki z kortyzonem (który w organizmie jest metabolizowany do kortyzolu) nie były tak dobre w zapamiętywaniu listy słów, jak osoby przyjmujące placebo.
W przypadku wielu osób depresja wydaje się powodować podobne szkody; poziom kortyzolu pozostaje nieznacznie podwyższony, dopóki są one w depresji. To umiarkowane, ale stałe kapanie z kranu kortyzolu wydaje się zużywać hipokamp.
W przeglądzie kilku długoterminowych badań, opublikowanym w październikowym numerze czasopisma "Reviews in the Neurosciences" z 1999 roku, Lupien stwierdził, że proces ten jest szczególnie szkodliwy u osób starszych.
Nie ma jednak mocnych dowodów na to, że hipokamp kurczy się w ramach normalnego starzenia się. W jednym z ostatnich badań dr Yvette Sheline, profesor psychiatrii na Washington University w St. Louis, wykorzystała rezonans magnetyczny do pomiaru hipokampa u 48 kobiet w wieku od 23 do 86 lat, z których połowa cierpiała na depresję kliniczną, a połowa nie.
Kobiety z depresją miały mniejsze hipokampy i uzyskały niższe wyniki w testach pamięci niż grupa bez depresji, niezależnie od wieku.
"Spodziewaliśmy się, że zaobserwujemy efekt starzenia się. Zamiast tego zaobserwowaliśmy znaczną utratę objętości tylko u pacjentów z depresją" - mówi Sheline, której badania opublikowano w numerze Journal of Neuroscience z 14 czerwca 1999 roku.
"Badania pokazują, że gdy depresja jest leczona, funkcje poznawcze, w tym pamięć, ulegają poprawie. Im wcześniej uda nam się rozpoznać objawy, tym większe prawdopodobieństwo, że uda nam się zatrzymać lub spowolnić degenerację mózgu" - mówi McEwen.
Jednak aby w pełni zrozumieć związek między emocjami a pamięcią, potrzeba więcej badań - przestrzega Mony de Leon, psychiatra i profesor na Wydziale Medycznym Uniwersytetu Nowojorskiego. Jak twierdzi, badania nad kortyzolem i hipokampem to ekscytujący początek, ale wiele pozostaje tajemnicą.
Na przykład naukowcy nie ustalili jeszcze, jaką rolę, jeśli w ogóle, odgrywa kortyzol w chorobie Alzheimera. Badania wykazują, że wszystkie osoby z chorobą Alzheimera mają uszkodzony hipokamp, ale produkcja kortyzolu jest u nich różna. "Wszystkie te kwestie pozostają w pewnym stopniu niejasne" - mówi de Leon. "Wymaga to znacznie szerzej zakrojonych badań".
Jeśli chodzi o Cusenzę, nikt nie planuje pomiarów jej hipokampa. Takie badania są rzadko wykonywane i niewiele powiedziałyby lekarzom, ponieważ nie zostały wykonane przed wystąpieniem objawów. Mimo to jej rodzina ma nadzieję, że leczenie depresji zatrzyma proces zapominania i uzależnienia.
Kate Rauch pisała o medycynie dla The Washington Post, Newsday i wielu innych publikacji. Mieszka w Albany, w Kalifornii.
