Od zmiany wielkości i czasu podawania chemioterapii, po dostosowanie sposobu jej podawania - małe usprawnienia powodują duże zmiany w życiu kobiet.
Chociaż nie ma jednego konkretnego przełomu, który spowodowałby tę zmianę, dr Georgiana Ellis, profesor onkologii na Uniwersytecie Waszyngtońskim w Seattle, mówi lekarzowi, że "wiele małych ulepszeń wydaje się składać na dużą poprawę" rokowania dla osób walczących z rakiem piersi. Niektóre z bardziej interesujących postępów dotyczą chemioterapii - leków przeciwnowotworowych, które od dziesięcioleci stanowią standardowe leczenie raka piersi i są obecnie oferowane w połączeniu z chirurgią i radioterapią. Chemioterapia pozostaje kluczowym elementem leczenia raka piersi, a nowe techniki sprawiają, że jest ona skuteczniejsza i łatwiejsza do tolerowania.
Stare leki, nowe sztuczki
Z pewnością odkrycie i stosowanie nowych leków przyczyniło się do poprawy sytuacji, ale największą zmianą w chemioterapii może być sposób ich podawania. "Próbujemy dokonać stosunkowo niewielkiego postępu, stosując niezbyt doskonałe leki, którymi dysponujemy obecnie" - mówi dr Andrew Seidman z Memorial Sloan-Kettering Cancer Center w Nowym Jorku. "Uczymy stare psy nowych sztuczek". Wyniki, zdaniem Seidmana, są obiecujące. Ellis z Fred Hutchinson Cancer Research Center w Seattle zgadza się z tym stwierdzeniem. Na przykład lekarze udoskonalają chemioterapię raka piersi, stosując to, czego nauczyli się podczas leczenia pacjentów z zaawansowanym rakiem, do pacjentów we wcześniejszych stadiach choroby. Ellis mówi, że jeśli jakiś lek spowalnia wzrost raka z przerzutami w późnym stadium choroby, lekarze starają się stosować go wcześniej, ponieważ chcą stosować najlepsze leki jak najwcześniej.
Nowe sposoby podawania chemioterapii
Ellis i Seidman widzą również nadzieję w nowym podejściu do chemioterapii, zwanym terapią gęstości dawki, w której standardowe leki są podawane częściej niż w przeszłości. Choć pomysł jest prosty, jego efekty wydają się głębokie. "Przez wiele lat zajmowaliśmy się intensywnością dawek" - mówi Seidman, która polega na podawaniu większych niż zwykle dawek leków stosowanych w chemioterapii. "Wyniki były rozczarowująco negatywne, niemal jednolicie". Stosowanie standardowych lub niższych dawek, ale podawanie ich częściej, wygląda bardziej obiecująco. Oprócz ograniczania możliwości uodparniania się komórek nowotworowych na leki, terapia gęstości dawek wydaje się zwężać dopływ krwi do guzów, zapobiegając ich wzrostowi. Efekt ten, zwany antyangiogenezą, jest od lat przedmiotem wielu badań. Jedno z ostatnich badań przeprowadzonych przez Cancer and Leukemia Group B (CALGB) - grupę badawczą sponsorowaną przez National Cancer Society - wykazało, że stosowanie terapii gęstości dawki może mieć dramatyczne skutki. U kobiet z rakiem piersi, który rozprzestrzenił się do węzłów chłonnych, badacze odkryli, że po chirurgicznym usunięciu guza, chemioterapia o gęstości dawki z różnymi kombinacjami standardowych leków - adriamycyny, taksolu i cytoksanu - może zmniejszyć ryzyko nawrotu choroby o 26%. Częste dawkowanie nie powodowało większej liczby skutków ubocznych niż tradycyjna terapia, chociaż stosowano lek Neupogen, aby zapobiec neutropenii, czyli spadkowi liczby białych krwinek, wywołanemu przez chemioterapię. Seidman prowadzi obecnie kolejne badanie dla CALGB dotyczące terapii gęstości dawki u 500 kobiet z rakiem przerzutowym z zastosowaniem Taxolu. Wierzy, że wkrótce będzie miał wyniki. Ellis jest optymistą, jeśli chodzi o jedną z odmian tego podejścia, zwaną terapią metronomiczną, w której kładzie się nacisk na tolerowanie wielkości dawki i podawanie leku doustnie, jeśli to tylko możliwe. Obecnie trwają badania w ośrodku Fred Hutchinson. Kolejną zmianą w leczeniu, która zaszła w ostatnim czasie, jest coraz większy nacisk na chemioterapię neoadjuwantową, czyli stosowanie leków przeciwnowotworowych przed operacją lub naświetlaniem. Chociaż nie wykazano, że terapia neoadjuwantowa wydłuża życie pacjentów chorych na raka, wydaje się, że ma ona inne zalety. Na przykład zmniejsza prawdopodobieństwo, że pacjentka zostanie poddana mastektomii, a zwiększa szanse, że zostanie poddana mniej agresywnej operacji oszczędzającej pierś.
Nowe leki
Oczywiście, nie należy lekceważyć znaczenia nowych leków. "Jedną z największych zmian, jakie zaszły w chemioterapii, jest pojawienie się nowych leków na raka piersi" - mówi Ellis. Wśród nich są Navelbine, Taxol i Taxotere, których działanie polega na hamowaniu wzrostu komórek nowotworowych. Chociaż okazały się one skuteczne u kobiet walczących z zaawansowanym rakiem piersi, są obecnie badane pod kątem zastosowania we wczesnym stadium raka piersi. Poza chemioterapią w ścisłym tego słowa znaczeniu, wpływ mają także terapie hormonalne. Jednym z najbardziej ekscytujących osiągnięć, mówi Ellis, było opracowanie inhibitorów aromatazy, w tym Arimidexu, Femary i Aromasinu, oraz przeciwciała monoklonalnego Herceptin.
Skojarzenie czy monoterapia?
Eksperci od dawna dyskutują, czy chemioterapia skojarzona, czyli kilka leków podawanych jednocześnie, jest bardziej czy mniej skuteczna niż monoterapia, czyli podawanie jednego leku na raz. Najnowsze dowody sugerują, że zależy to od stadium raka. "Nie ulega wątpliwości - mówi doktor Seidman - że w chemioterapii adiuwantowej, czyli po radioterapii lub operacji, kombinacje leków są lepsze od pojedynczych środków. Specjaliści stale pracują nad różnymi wariantami tych połączeń, aby były one bardziej skuteczne i mniej toksyczne. Jednak w przypadku raka piersi z przerzutami, gdy nowotwór rozprzestrzenił się już na inne części ciała, Seidman wskazuje na liczne badania, które dowodzą, że stosowanie terapii skojarzonej nie jest lepsze niż stosowanie pojedynczych leków w sekwencji. Na przykład, Seidman twierdzi, że w najnowszych wynikach jednego z badań przeprowadzonych przez Eastern Cooperative Oncology Group, łączne stosowanie Taxolu i doksorubicyny Adriamycin nie miało przewagi nad stosowaniem ich kolejno. Pomimo poczynionych już postępów, Ellis uważa, że jest to obszar o dużym potencjale. "Pozostaje jeszcze wiele do zrobienia w zakresie ustalania dawek i kombinacji" - mówi. Jednak według jednej z teorii, "to właśnie manipulowanie tymi wszystkimi drobiazgami przyczynia się w największym stopniu do obniżenia śmiertelności".
Przyszłość chemioterapii
Lekarze i badacze opracowują jeszcze inne metody chemioterapii raka piersi. Chociaż leki mające zapobiegać antyangiogenezie początkowo wzbudzały duże zainteresowanie prasy i firm farmaceutycznych, dotychczasowe badania były niemal jednolicie rozczarowujące. Ostatnie badania nad zastosowaniem Avastinu, leku zapobiegającego angiogenezie, w zaawansowanym raku piersi nie przyniosły zachęcających wyników, ale planowane są dalsze badania. Trwają prace nad innymi lekami i metodami leczenia, a kilka instytucji rozważa możliwość stworzenia szczepionki przeciwnowotworowej. Ze względu na toksyczność i szkodliwość zarówno dla komórek zdrowych, jak i nowotworowych, tradycyjna chemioterapia ma pewne ograniczenia. "Myślę, że w końcu chcielibyśmy pozbyć się chemioterapii, jaką znamy" - mówi Seidman. Ma on nadzieję, że w miarę zdobywania coraz większej wiedzy na temat raka piersi, eksperci będą nadal rozwijać bardziej ukierunkowane metody terapii systemowej, czyli terapii całego ciała. Jedno z nowych podejść, nad którym trwają badania, polega na wykorzystaniu liposomów - cząsteczek, które można sztucznie wypełnić lekiem chemioterapeutycznym i wprowadzić do organizmu. Liposomy są w istocie pojemnikami, które przenoszą lek chemioterapeutyczny bezpośrednio do guza, oszczędzając reszcie ciała niepotrzebnych uszkodzeń. W miarę jak naukowcy będą lepiej rozumieć genetykę różnych podtypów raka piersi, leczenie stanie się bardziej zindywidualizowane. Różne typy raka piersi lepiej reagują na różne metody leczenia. Leki takie jak Herceptyna, która jest przeznaczona do leczenia konkretnego typu komórek rakowych o wysokim poziomie białka HER2, są pierwszymi nowymi lekami celowanymi. Naukowcy pracują również nad opracowaniem testów genetycznych komórek nowotworowych, które pozwoliłyby lekarzom zidentyfikować rodzaj nowotworu, a tym samym już na wstępie określić optymalne leczenie danej osoby. Seidman informuje, że w Memorial Sloan-Kettering badacze zajmujący się rakiem piersi analizują leki geldanimycyna i Gleevec - ten ostatni jest obecnie stosowany w leczeniu niektórych rodzajów raka brzucha i białaczki - pod kątem ich ukierunkowanego działania na komórki nowotworowe. Na wyniki badań trzeba będzie jeszcze poczekać, ale ponieważ możliwe jest stosowanie coraz bardziej precyzyjnych i ukierunkowanych metod walki z rakiem, być może pewnego dnia lekarze będą mogli przestać polegać na ogólnych, toksycznych środkach chemioterapeutycznych, które są stosowane od dziesięcioleci.
Oddzielenie szumu od nadziei
Choć niektóre z tych nowych metod budzą nadzieję, ważne jest, aby zachować perspektywę. "Myślę, że my, onkolodzy, badacze i dziennikarze, musimy bardzo uważać, aby oddzielić nadzieję od szumu" - mówi Seidman. "Do zastosowania wielu ciekawych metod leczenia brakuje jeszcze wielu lat". Jako przykład Seidman podaje wielkie zainteresowanie mediów lekami przeciwko angiogenezie, po którym nastąpiły rozczarowujące wyniki, które przekreśliły nadzieje pacjentów. Seidman podkreśla, że chociaż pacjent powinien porozmawiać z lekarzem o wszelkich nowych metodach leczenia, o których słyszał, powinien być również świadomy, że mogą one nie być dostępne dla niego. W niektórych przypadkach można się zapisać do badań klinicznych nad nowymi rodzajami chemioterapii. Podczas gdy lek, który może wyleczyć lub zapobiec rakowi, może być bardzo odległy, niektóre metody chemioterapii, takie jak gęstość dawki, mogą stać się standardową praktyką - mówi Seidman. Choć nie wywołują one takiego podniecenia, jak cudowny lek, to na razie te nowe sposoby stosowania starych leków mogą dawać największą nadzieję.
