Terapeuta rodzinny David Kalergis pamięta szczególnie jedną 8-letnią dziewczynkę. Usiadła na wygodnym krześle w jego biurze w Mount Pleasant, SC, nie wiedząc co powiedzieć. Jej rodzice już wcześniej powiedzieli Kalergisowi, że w ostatnich miesiącach dziewczynka pachniała inaczej, ostrzej. W porze lunchu potrzebowała już kąpieli. Rodzice czuli się "ponad ich głowami", ponieważ nie spodziewali się, że ich mała dziewczynka będzie już potrzebowała dezodorantu. Co więcej, nie byli pewni, jak odnieść się do kwestii ptaków i pszczół w przypadku tak małego dziecka, które nie wiedziało nawet, co to jest płeć.
Kiedy Kalergis poruszył ten temat z dziewczynką, ta początkowo była zakłopotana, ale potem się otworzyła. Mogła wreszcie porozmawiać o tym, co się dzieje - o zapachu ciała i pączkujących piersiach. Potrzebowała dezodorantu i stanika, a jej rodzice musieliby to po prostu zaakceptować.
"To rodzice, którzy zaprzeczają, stanowią największy problem" - mówi Kalergis. "Ci, którzy nie chcą uwierzyć, że ich dziecko mogłoby się rozwijać w wieku, który wydaje się znacznie młodszy niż ten, w którym sami przechodzili okres dojrzewania".
To dlatego mała dziewczynka była tak nieśmiała: jej rodzice czuli się nieswojo rozmawiając z nią o tym, co się dzieje. "Łatwo jest utknąć w swojej głowie myśląc, że coś jest z tobą nie tak, kiedy twoi rodzice zachowują się tak, jakby to był słoń w pokoju" - mówi.
Zauważa to bardziej u dziewczynek, ale Kalergis widzi chłopców, którzy również rozwijają się wcześniej, co przedstawia inny zestaw problemów. Pamięta, że ostrzegł jedno ze swoich dzieci, że kiedy zacznie się bić z innym kolegą lub ogólnie zachowywać w szkole, dyrektor nie będzie dzwonił do jego rodziców, tylko na policję. Może i jest młody, ale wygląda na dorosłego i władze nie potrafią tego rozróżnić. "Kiedy wyglądasz na starszego niż jesteś, oczekuje się, że będziesz zachowywał się w starszy sposób, ale ten dzieciak zachowywał się właściwie jak na swój wiek" - mówi.
W ostatnich latach Kalergis widział rosnącą liczbę dzieci z takimi problemami. Niektóre mają nieprzyjemny zapach ciała, ale wydają się zbyt młode, by nosić dezodorant. Inne wyglądają na o wiele starsze niż są - chłopcy i dziewczynki są o głowę wyżsi od swoich kolegów z klasy. Dziewczynkom rosną piersi, a chłopcy zauważają kiełki włosów na ciele w nowych miejscach - wszystko to w szkole podstawowej. A te zmiany niosą ze sobą obawy o zdrowie psychiczne. Dzieci czują się odizolowane od rodziny i przyjaciół, ponieważ rozwijają się, podczas gdy ich koledzy jeszcze nie zaczęli, a ich rodzice nie chcą się z tym pogodzić. Badania pokazują, że zarówno dziewczynki, jak i chłopcy, którzy rozwijają się wcześniej, są bardziej narażeni na depresję, lęki, problemy z nadużywaniem substancji, zaburzenia odżywiania i zwiększone ryzyko samobójstwa.
Dzieci wyglądają inaczej, a to czyni je celem. "Kiedy idą na imprezę na basenie i muszą przebrać się w strój kąpielowy, jest to krępujące, ponieważ ich przyjaciele wciąż wyglądają jak małe dzieci, a oni zaczęli rozwijać się w dorosłych" - mówi.
To doświadczenie może być głęboko izolujące dla dzieci - i uciszające. "Zazwyczaj to rodzice przychodzą do mnie pierwsi" - mówi Kalergis, założyciel i właściciel Lowcountry Family and Children w Mount Pleasant. "Ale gdy tylko poruszę ten temat, dzieci otwierają się".
No Clear Cause
To, co Kalergis zauważa w swojej praktyce, ma miejsce na skalę globalną. Coraz więcej badań wskazuje, że dzieci na całym świecie przechodzą okres dojrzewania w młodszym wieku niż kiedykolwiek wcześniej. W badaniu opublikowanym w kwietniu 2020 roku w JAMA Pediatrics przeanalizowano dane z ostatnich 4 dekad i stwierdzono, że wiek rozpoczęcia dojrzewania u dziewcząt obniżył się o prawie 3 miesiące na dekadę. U chłopców liczby są podobne, choć nie tak dramatyczne.
Badacze zgadzają się, że wcześniejsze dojrzewanie staje się coraz bardziej powszechne, ale nie są do końca pewni, co jest przyczyną tej zmiany - mówi pediatra Kathryn Lowe, MD, autorka książki You-ology: A Puberty Guide for Every Body. Ona mówi, że istnieją pewne badania, które pokazują, że wpływy są spowodowane przez substancje chemiczne w środowisku wpływające na układ hormonalny. Stres okazał się być kolejną przyczyną, a inne badania wykazały, że rosnąca epidemia otyłości wśród dzieci przyczynia się do zmian. Dzieci, które ważą więcej, mają tendencję do młodszego rozwoju. "Nie jesteśmy do końca pewni, ale uważamy, że może to być wieloczynnikowe, co oznacza, że różne rzeczy powodują to u różnych dzieci" - mówi.
Badania nad dojrzewaniem przez długi czas były wypaczone pod względem rasowym (większość z nich przeprowadzono na białych mężczyznach i kobietach), ale ostatnie badania ujawniły różnice rasowe w wieku dojrzewania. Dziewczęta, mówi Lowe, zazwyczaj zaczynają dojrzewać w wieku od 8 do 13 lat, choć wiek ten może być niższy u czarnych i latynoskich dziewcząt. Piersi zaczynają pączkować, włosy mogą pojawić się w okolicy łonowej i mogą doświadczyć gwałtownego wzrostu. U chłopców dojrzewanie rozpoczyna się nieco później, między 9 a 14 rokiem życia, choć u chłopców rasy czarnej i latynoskiej również zaczyna się wcześniej. Wczesne dojrzewanie u mężczyzn obejmuje wzrost moszny i jąder, a także owłosienie wokół penisa i przyspieszenie wzrostu. Naukowcy nie są pewni, co powoduje różnice rasowe, ale uważają, że stres może być częściowo winny.
Wczesne dojrzewanie, znane jako "przedwczesne dojrzewanie", ma miejsce, gdy zmiany te występują przed 8 lub 9 rokiem życia. Choć jest to rzadkie (występuje u około 1% dzieci), wczesne dojrzewanie zdarza się, gdy przysadka mózgowa, gruczoł wielkości winogrona u podstawy mózgu, włącza się zbyt wcześnie, wysyłając sygnały do reszty ciała, aby rozpocząć rozwój. Inną przyczyną jest niedoczynność tarczycy, czyli niedostatecznie aktywny gruczoł tarczowy. A w niezwykle rzadkich przypadkach przedwczesne dojrzewanie jest spowodowane przez guz w nadnerczu.
Konsekwencje dla zdrowia fizycznego i psychicznego
Niektóre badania przeprowadzone wśród kobiet wykazały, że dziewczęta, które przechodzą okres dojrzewania w młodszym wieku, są bardziej narażone na raka piersi i macicy w późniejszym okresie życia. A szeroki zbiór badań wskazuje na skoki depresji i lęku. "Mózg w tym czasie bardzo się zmienia i to, w połączeniu ze skokami hormonalnymi, może mieć wpływ na zaburzenia nastroju" - mówi dr Lindsay Hoyt, która prowadzi Youth Development, Diversity and Disparities (3D) Lab na Uniwersytecie Fordham w Nowym Jorku.
Obniżający się wiek dojrzewania zbiega się z okresem, w którym nastolatki przeżywają już kryzys. Ostatnie badanie z JAMA Network wykazało prawie 30% wzrost depresji i lęku u nastolatków od 2016 do 2020 roku. Hoyt zauważa, że zmiany w dojrzewaniu są przyrostowe i zachodzą od dziesięcioleci, na długo przed ostatnimi skokami w depresji i lęku. Obecny kryzys zdrowia psychicznego nastolatków nie brakuje innych przyczyn. Na początek, dzisiejsze dzieci czują większy ciężar na swoich barkach, aby odnieść sukces. Badanie z 2016 roku wśród nastolatków rozpoczynających studia wykazało, że 34% z nich czuło się "przytłoczonych" w porównaniu z 18% w 1985 roku. Ich świat czuje się niepewnie; wszystko od blokad i aktywnych strzelców w szkole do maskowania i pandemii wywróciło ich życie w ostatnich latach. A media społecznościowe też nie pomagają. Przegląd 36 badań w JAMA Pediatrics wykazał, że 23% dzieci powiedziało, że są ofiarami cyberprzemocy. Nastolatki, które zaczynają rozwijać się młodziej, mogą po prostu wkraczać w dorosłe lęki i depresje wcześniej, niż mogą sobie z nimi poradzić.
Hormony są częścią obrazu. Naukowcy nie są całkowicie pewni, dlaczego wczesne dojrzewanie może powodować zaburzenia nastroju u dzieci. Jednak niektóre dane wskazują, że rozwijający się mózg młodszych dzieci może być bardziej wrażliwy na skoki estrogenu i testosteronu. Mimo to, lwia część słabych wyników zdrowia psychicznego wynika ze zmian społecznych. Badania Hoyt wykazały, że niezdrowe ideały ciała mogą sprawić, że młode dziewczęta czują się tak, jakby nie pasowały do wizerunku, który mają już więcej - ich biodra, piersi i uda powodują, że wyróżniają się w zły sposób, mówi. "Nie pasują do tego idolizowanego typu ciała i te zmiany w rozkładzie masy ciała nie zdarzają się innym dziewczynom w ich wieku" - mówi.
Dodatkowo, dziewczyny, które osiągają dojrzewanie wcześniej, często są celem molestowania seksualnego. Mogą wyglądać na starsze niż są, co oznacza, że zaczynają otrzymywać uwagę seksualną, zanim są w stanie zinterpretować, co ona oznacza. Inne badanie, opublikowane w Journal of Adolescent Health, wykazało, że dziewczęta, które są wykorzystywane seksualnie, częściej osiągają wcześniejsze dojrzewanie. Najprawdopodobniej winowajcą jest stres wywołany napaścią i nadużyciami.
O wiele mniej wiemy o tym, jak wczesne dojrzewanie wpływa na chłopców, ponieważ chłopcy nie dostają pierwszej miesiączki, ani żadnego innego szczególnego punktu, który wyznacza oficjalny początek dojrzewania. Większość badań nad dojrzewaniem ma charakter retrospektywny, co oznacza, że opierają się one na wspomnieniach badanych osób. Dziewczęta często pamiętają swoją pierwszą miesiączkę; chłopcy nie mają nic konkretnego do wskazania. Najbardziej zauważalne aspekty męskiego dojrzewania, takie jak przyspieszenie wzrostu i owłosienie twarzy, nie są dobrym wyznacznikiem, ponieważ występują pod koniec okresu dojrzewania. Badania wykazały jednak, że wczesne dojrzewanie u chłopców powoduje depresję i niepokój, a także niezadowolenie z własnego ciała. Chłopcy częściej niż dziewczęta przejawiają agresję, przestępczość i ogólne zachowania ryzykowne.
"W okresie dojrzewania zarówno chłopcy, jak i dziewczęta chcą po prostu być tacy jak wszyscy inni, ale jeśli jesteś poza czasem i przechodzisz przez coś wcześniej, może to powodować stres" - mówi Hoyt.
Kalergis robi wszystko, co może, aby ponownie połączyć rodziców i dzieci i pomóc im lepiej zrozumieć siebie nawzajem, nawet jeśli rzeczy czują się dziwne i niezbadane. "Te dzieci już czują się jak outliers od swoich przyjaciół, i nie muszą czuć się odizolowane od swoich rodziców też", mówi.
