Czy australijska epidemia COVID i grypy to ostrzeżenie dla USA?

By Nick Tate

20 lipca 2022 - Niepokojący wzrost liczby przypadków COVID-19 i grypy w Australii może sprawić, że Stany Zjednoczone znajdą się na drodze do tego, co eksperci zdrowotni nazywają "twindemią" - niebezpiecznym wirusowym ciosem raz-dwa w nadchodzących miesiącach.

W Australii jest teraz zima, która często jest zwiastunem amerykańskiego sezonu grypowego. Kraj ten przeżywa ogromną falę zachorowań na grypę, która przyćmiła wskaźniki sprzed pandemii. Od połowy kwietnia tygodniowa liczba potwierdzonych przypadków w tym wyspiarskim kraju przekroczyła 5-letnią średnią.

W tym samym czasie urzędnicy służby zdrowia w Aussie donoszą, że liczba przypadków COVID-19 gwałtownie wzrasta, ponieważ warianty Omicron (w tym wysoce zakaźny szczep BA.5) nadal rozprzestrzeniają się w całym kraju.

Te niepokojące trendy na półkuli południowej - w połączeniu z niepowodzeniami w szczepieniach, maskowaniem i społecznym dystansem w USA - wywołują obawy, że Amerykanie mogą stanąć w obliczu podobnej podwójnej epidemii tej jesieni i zimy, z kolejną dużą falą COVID-19 wraz ze złym sezonem grypowym.

"Przewidywaliśmy, że Stany Zjednoczone mogą zostać dotknięte taką podwójną epidemią grypy i COVID przez ostatnie kilka lat, ale nie zmaterializowało się to wcześniej, w dużej mierze dlatego, że grypa była stosunkowo pod kontrolą", mówi Leana Wen, MD, lekarz medycyny ratunkowej i profesor polityki zdrowia publicznego na George Washington University. "Ale teraz, z ludźmi powracającymi do przed-pandemicznych normalnych [działań] i z mniejszą odpornością na grypę ze względu na brak niedawnej infekcji, możemy zobaczyć ten twindemic w tym roku".

William Schaffner, MD, profesor chorób zakaźnych w Vanderbilt University School of Medicine w Nashville, mówi, że jest głęboko zaniepokojony, że wielu Amerykanów dostaje to, co nazywa "zmęczeniem szczepionkami". W rezultacie miliony mogą zrezygnować z zastrzyku przeciw grypie lub nowych boosterów szczepionki COVID-19 mRNA, które są w trakcie opracowywania, aby wymierzyć BA.5 i warianty Omicron - narażając się na poważne ryzyko obu infekcji wirusowych.

"Gdy tylko usłyszałem, zaledwie kilka dni temu, o tym, co dzieje się w Australii, wzrosły moje obawy o to, co może stać się u nas tej jesieni" - mówi Schaffner, dyrektor medyczny Narodowej Fundacji Chorób Zakaźnych i łącznik fundacji z Komitetem Doradczym CDC ds. Praktyk Immunizacyjnych.

"Mieliśmy spadek akceptacji szczepionki przeciwko grypie. Tej jesieni przewiduje się, że będziemy mieli zaktualizowane boostery szczepionki COVID. I to jest wspaniałe, ale będziemy musieli również przekonać ludzi do szczepionki przeciwko grypie, więc trzeba będzie zakasać oba rękawy. A to nie będzie łatwe".

Australia: Niepokojący zwiastun dla USA?

Andy Pekosz, PhD, wirusolog w Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, od miesięcy śledzi wskaźniki grypy i COVID-19 w Australii i mówi, że jest zaniepokojony.

Jego zdaniem wyróżniają się trzy niepokojące cechy:

• Australijski sezon grypowy, który zwykle trwa od czerwca do września, rozpoczął się w tym roku wyjątkowo wcześnie - w kwietniu - i osiągnął już szczyt na kilka miesięcy przed tym, co zwykle się dzieje.

• Ogromny wzrost liczby zachorowań - 187 431 infekcji i 113 zgonów do tej pory - sugeruje, że tegoroczne szczepy grypy krążą szeroko na półkuli południowej i zarażają ludzi, którzy nie nabyli naturalnej lub nabytej w wyniku szczepienia odporności. Od połowy kwietnia tygodniowa liczba przypadków przekroczyła w Australii średnią z ostatnich 5 lat.

• Australijscy urzędnicy służby zdrowia obserwują również nowy wzrost liczby przypadków COVID-19, w dużej mierze spowodowany wariantami Omicron - każdego dnia zgłaszanych jest ponad 47 000 nowych przypadków. To wzrost o 62% od lutego.

Te trzy rzeczy składają się na alarmującą "doskonałą burzę" infekcji wirusowych, która oferuje podgląd tego, z czym Stany Zjednoczone mogą się zmierzyć tej jesieni i zimy, mówi.

"Wczesny charakter sezonu grypowego w Australii jest ważny", wyjaśnia Pekosz. "Jeśli nie ma dużej odporności w populacji, często widzimy grypę wcześniej w sezonie grypowym. Jest to jeden z najwcześniejszych sezonów w Australii, więc może to wskazywać, że jest wiele osób, które są podatne na grypę."

Jedna rzecz, którą urzędnicy służby zdrowia muszą jeszcze ustalić: Jak skuteczne australijskie preparaty do szczepień przeciw grypie, które zwykle stanowią podstawę szczepionki amerykańskiej, były w zwalczaniu tamtejszej grypy.

"Nie widzieliśmy jeszcze tych liczb z Australii, ale wkrótce powinny się pojawić" - mówi Pekosz. "Ważne będzie, aby zobaczyć, jak dobrze szczepionka jest dopasowana do tych szczepów grypy, które krążą".

Australia nie jest jedynym narodem widzącym nowe przypływy COVID-19 i grypy.

• W Chinach kontynentalnych, miasta Xi'an, Lanzhou i Haikou wprowadziły częściowe blokady, zamykając niepotrzebne firmy i wprowadzając masowe testy, w związku ze wzrostem liczby nowych przypadków COVID-19.

• Urzędnicy Unii Europejskiej zalecili w tym miesiącu, aby osoby w wieku 60 lat i starsze otrzymały drugą dawkę szczepionki przeciwko koronawirusowi, zaledwie kilka dni po tym, jak Światowa Organizacja Zdrowia poinformowała, że Europa znajduje się w centrum nowej fali wirusa.

• Japońskie władze sanitarne ostrzegły, że naród powinien przygotować się na dwindemię grypy COVID po niezwykle wczesnym wybuchu epidemii grypy w szkole w Tokio pod koniec ubiegłego miesiąca.

Amerykańscy eksperci ds. zdrowia uważnie śledzą zagraniczne doniesienia na temat grypy i COVID-19, aby pomóc w zaplanowaniu tego, co może nas spotkać w nadchodzących miesiącach.

Każdego roku FDA, Światowa Organizacja Zdrowia i CDC zbierają i przeglądają dane na temat krążących szczepów grypy z południowej półkuli i całego świata, aby zidentyfikować te, które prawdopodobnie spowodują najwięcej zachorowań w nadchodzącym sezonie grypowym w USA.

Następnie producenci szczepionek przeciw grypie włączają te szczepy do swoich zatwierdzonych przez FDA szczepionek. W marcu FDA zatwierdziła preparaty szczepionkowe na sezon grypowy 2022-2023, oparte na zaleceniach Światowej Organizacji Zdrowia i danych CDC, które będą zawierały dwa szczepy "A" i dwa szczepy "B".

Jednak wyjątkowo niskie wskaźniki zachorowań na grypę w ciągu ostatnich dwóch lat - w dużej mierze z powodu środków ostrożności COVID-19 i zamknięć - skomplikowały coroczne oceny szczepionek, pozostawiając władze zdrowotne w niepokoju o to, jak dobrze będzie działać tegoroczny zastrzyk przeciw grypie.

"Kiedy wszyscy zostali w domu, szkoły zostały zamknięte, wszyscy byli zamaskowani, wszyscy myli ręce ... wszystkie inne wirusy oddechowe, w tym grypa, po prostu spadły z klifu - po prostu spadły z pola widzenia", wyjaśnia Frank Esper, MD, specjalista w dziedzinie pediatrii i pojawiających się chorób zakaźnych w Cleveland Clinic Children's Hospital.

W rezultacie Światowa Organizacja Zdrowia, CDC i FDA miały mniej danych niż zwykle, aby wybrać szczepy do włączenia do szczepionki przeciwko grypie na lata 2022-2023.

To częściowo dlatego australijskie trendy dotyczące grypy mogą być najlepszym znakiem tego, co czeka Stany Zjednoczone i zapewniają wczesny odczyt, czy tegoroczny zastrzyk grypy jest dobrze dopasowany do dominujących szczepów grypy, które prawdopodobnie pojawią się tutaj.

"W tej chwili szczepionka przeciwko grypie jest dobrze dopasowana do trzech szczepów, które krążą w Australii" - mówi Esper. "Teraz może się to zmienić, ale spodziewamy się, że w tym roku będziemy mieli dobrą szczepionkę".

Historia COVID powtarza się?

Jeśli Stany Zjednoczone rzeczywiście mają kolejną falę COVID-19 tej jesieni i zimy, będzie to zgodne ze schematem widocznym przez całą pandemię.

Od 2020 r. w USA wystąpiło pięć dużych fal koronawirusa, który zabił ponad 1 mln Amerykanów - średnio 342 zgony dziennie - według urzędników federalnych.

W każdym przypadku amerykańskie fale były poprzedzone skokami przypadków COVID, hospitalizacji i zgonów w innych częściach świata.

COVID-19 uderzył w Europę w marcu 2020 r., miesiące po tym, jak po raz pierwszy pojawił się w Wuhan w Chinach. A późną wiosną Stany Zjednoczone stały się globalnym epicentrum pandemii.

Od tego czasu inne fale uderzyły w USA, pomimo pojawienia się bezpiecznych i wysoce skutecznych szczepionek COVID pod koniec 2020 r., po tym jak inne warianty wirusa ewoluowały i pojawiły się w Wielkiej Brytanii, Europie, Afryce Południowej, Azji i innych miejscach.

Obecnie wersja BA.5 COVID-19 jest głównym wariantem wirusa w USA i innych częściach świata. Niektórzy eksperci uważają, że już napędza drugą co do wielkości falę pandemii w Ameryce. W rezultacie urzędnicy służby zdrowia w Kalifornii rozważają potencjalny powrót do mandatów na maski w pomieszczeniach, podczas gdy regulatorzy z Nowego Jorku nadal wymagają masek w metrze i autobusach, a także w taksówkach i usługach ride-hailingowych, takich jak Uber i Lyft.

Jeśli numery COVID-19 nadal rosną, eksperci obawiają się, że połączony kryzys "flurona" - inny buzzy termin robi rundę w mediach - może umieścić miliony Amerykanów na ryzyko tej jesieni i zimy. Wśród najbardziej narażonych są seniorzy, osoby z innymi schorzeniami oraz osoby nieszczepione (które są bardziej narażone na hospitalizację lub śmierć z powodu grypy i COVID).

Aby obniżyć liczbę zachorowań na COVID-19 przed sezonem grypowym, FDA poinformowała firmy Moderna i Pfizer-BioNTech - producentów dwóch szczepionek mRNA najczęściej stosowanych w USA - o konieczności wyprodukowania szczepionek przypominających, które zapewniają dodatkową ochronę przed nowymi wariantami Omicron.

Obie szczepionki okazały się bezpieczne i niezwykle skuteczne - w granicach 90% - wobec wcześniejszych szczepów COVID. W jednym z ostatnich badań stwierdzono, że szczepionki z mRNA oraz inne opracowane w celu zwalczania COVID-19 uratowały życie 19,8 mln osób w pierwszym roku, kiedy stały się dostępne.

Mimo to, wielu Amerykanów nadal waha się przed przyjęciem szczepionki przeciwko COVID-19 - według CDC tylko około 67% populacji USA jest w pełni zaszczepionych.

Tymczasem odsetek osób zaszczepionych przeciwko grypie jest jeszcze niższy - CDC szacuje, że zaledwie 52,1% Amerykanów zaszczepiło się w sezonie grypowym 2019-2020.

Take-Home Message: Podwiń oba rękawy

Czy obawiająca się "flurona twindemic" będzie wystarczająca, aby przekonać niechętnych szczepieniom Amerykanów do wykonania szczepień COVID-19 i grypy w tym roku? To się dopiero okaże.

Ale jedno jest pewne: nikt nie może przewidzieć, czy 2022 będzie rokiem, w którym świat odwróci się od COVID-19, czy też będzie to kolejny wysoki poziom wody, jeśli chodzi o nowe infekcje, hospitalizacje i zgony, mówią eksperci.

"Jak widzieliśmy przez cały czas trwania tej pandemii, trudno jest mieć kryształową kulę i zobaczyć dokładnie, co się stanie", mówi Wen. "Ale ważne jest, abyśmy przewidzieli najgorszy przypadek, który polega na tym, że możemy zobaczyć zbieg wysokich przypadków COVID w tym samym czasie, gdy widzimy odrodzenie grypy.

"Musimy przygotować się teraz, aby ludzie mieli narzędzia, jak tylko mogą, aby utrzymać się z dala od szpitali, a także przygotować nasze szpitale na nadmiar pacjentów tej zimy", mówi.

Bycie przygotowanym oznacza bycie na bieżąco z szczepionkami COVID-19, otrzymywanie zastrzyków przeciw grypie, posiadanie leków takich jak Tamiflu, posiadanie dostępnych zabiegów COVID-19, "i uznanie, że musimy spotkać się z ludźmi tam, gdzie są", mówi Wen.

Zauważa, że w tym roku dostępnych jest wiele narzędzi, których nie było we wcześniejszych etapach pandemii - na przykład szybkie testy COVID, szczepionki i leczenie.

"Nie sądzę, aby osoby fizyczne musiały zacząć panikować na myśl o tym, co się stanie tej jesieni, ale musimy się przygotować poprzez zwiększenie liczby tych narzędzi" - mówi Wen. "Byłoby po prostu szkoda, gdybyśmy nie zrobili z nich jak największego użytku".

Schaffner zgadza się.

"Możemy kupić całą tę szczepionkę i zaktualizować ją i rozprowadzić i mieć ją w aptekach i gabinetach lekarskich, klinikach i szpitalach, ale jeśli ludzie nie zamierzają zakasać rękawów i zaakceptować jej, to nie będzie w stanie zapobiec chorobie", mówi.

"The take-home message jest, jak Benjamin Franklin upomniał nas, że uncja zapobiegania jest warta funta lekarstwa, a ta uncja zapobiegania jest w szczepionkach - liczba mnoga".