Narkolepsja jest zaburzeniem neurologicznym, które wpływa na cykl snu i czuwania. Nadal nie wiemy, co powoduje ten stan. Ale większość ludzi z narkolepsją typu 1 - rodzaj z nagłym osłabieniem mięśni lub katapleksją - ma mało lub nie ma oreksyny. Nazywana również hipokretyną, jest to substancja chemiczna w mózgu, która kontroluje czuwanie.
Obecnie coraz więcej dowodów wskazuje na to, że proces autoimmunologiczny może powodować tę utratę.
Dr Birgitte Kornum, profesor nadzwyczajny na wydziale neuronauki Uniwersytetu w Kopenhadze, bada sen i układ odpornościowy. Nie znalazła ona specyficznego przeciwciała związanego z narkolepsją, ale hipoteza autoimmunologiczna jest najlepszym wyjaśnieniem, które obejmuje wszystkie dotychczasowe ustalenia.
Większość badań dotyczy typu 1, ponieważ jest on znacznie bardziej powszechny i powoduje utratę hipokretyny.
Sporo czasu i pieniędzy poświęcono na zidentyfikowanie przeciwciała autoimmunologicznego - mówi Vahid Mohsenin, specjalista medycyny snu w Yale Medicine i profesor medycyny w Yale School of Medicine w Connecticut. Ale nic nie okazało się być wystarczająco specyficzne, aby wyjaśnić każdy rodzaj narkolepsji - czy to typ 1, typ 2, czy coś pomiędzy.
Oto, co wiemy.
Hipoteza autoimmunologiczna
Twój układ odpornościowy chroni Cię przed zarazkami, w tym wirusami i bakteriami. Czasami jednak uważa, że Twoje własne komórki mogą Ci zaszkodzić lub spowodować chorobę. Atakuje więc je i inne zdrowe tkanki. Nazywa się to autoimmunizacją.
W procesie tym biorą udział pewne typy komórek odpornościowych, zwane limfocytami T. Komórki T CD4+ i CD8+ są budulcem dla autoimmunizacji, mówi Insoo Kang, MD, reumatolog z Yale Medicine w Connecticut. Komórki te mogą wyrządzić szkody same lub pomagając innym komórkom odpornościowym.
Badania, w tym badania Kornumów, wykazały, że osoby z narkolepsją mają komórki T CD4+ i CD8+, które są autoreaktywne w stosunku do neuronów hipokretyny. Oznacza to, że te limfocyty T mogą wykrywać i kierować komórki, które wytwarzają hipokretynę.
To nie dowodzi, że te komórki T są tymi, które niszczą hipokretynę. Ale wszystko wskazuje na ten sam kierunek: Układ odpornościowy jest w stanie namierzyć te neurony i je stracić, mówi Kornum.
Inne choroby autoimmunologiczne, takie jak cukrzyca typu 1, również mają autoreaktywne komórki T CD8+. Kornum mówi, że badacze porównują te dwa schorzenia ze względu na ich podobieństwa.
Inne czynniki w grze
U osób z narkolepsją typu 1 znacznie częściej występują mutacje lub zmiany w grupie genów zwanych antygenem leukocytów ludzkich (HLA). Ale nadal można mieć narkolepsję z normalnym genem HLA. Niektóre osoby bez narkolepsji mają zmutowany gen HLA. To czyni genetyczną część narkolepsji interesującą i mylącą, mówi Mohsenin.
Podobnie jak w przypadku innych chorób, istnieje prawdopodobieństwo, że geny i środowisko wpływają na siebie nawzajem. Mohsenin wskazuje na wydarzenia z epidemii grypy H1N1 w 2009 roku. Mówi, że niektóre kraje stosowały szczepionkę przeciwko grypie, której nie używaliśmy w Stanach Zjednoczonych. W tych obszarach zaobserwowano wzrost liczby przypadków narkolepsji w porównaniu z poprzednimi latami.
Niektórzy eksperci uważają, że białko z tego zastrzyku grypy, lub sama infekcja, zareagowały z komórkami produkującymi hipokretynę. Badania pokazują, że ludzie, którzy mają gen HLA dla narkolepsji, mają większą odpowiedź przeciwciał na to białko. To kolejny pośredni dowód wskazujący na odporność w narkolepsji, mówi Mohsenin.
Kornum zgadza się, że narkolepsja jest prawdopodobnie mieszanką niefortunnych czynników. Mówi, że obejmuje to twoje geny, komórki T i zewnętrzne czynniki wyzwalające - takie jak infekcja wirusowa, np. grypa.
Obecnie uważa się, że do rozwoju choroby potrzebna jest kombinacja wszystkich czynników. Dlatego u zdrowych ludzi można zaobserwować elementy choroby, ale nie mają oni wszystkiego jednocześnie.
W jakim kierunku zmierzają badania?
Trzeba się jeszcze dowiedzieć, które zmiany w genach są najważniejsze dla zwiększenia szans na narkolepsję. Kornum mówi, że wiele wysiłku włożono w lepsze zrozumienie obrazu komórek T. Jednym ze sposobów, aby to zrobić, mówi, może być poprzez lepsze modele zwierzęce i mysie, które kopiują ludzki proces autoimmunologiczny.
Naukowcy próbowali również dowiedzieć się, czy leki, które celują w układ odpornościowy - immunomodulatory - mogą leczyć narkolepsję. Ale Mohsenin mówi, że te eksperymenty jeszcze się nie sprawdziły. Częścią problemu jest to, że kiedy stracisz hipokretynę, to już jej nie ma. Albo przynajmniej tak się wydaje. I nie ma żadnych leków, które mogłyby ją zastąpić.
Przyszłe leczenie i diagnoza
Związek autoimmunologiczny nie zmienia sposobu, w jaki lekarze obecnie zarządzają narkolepsją. Ale może się okazać, że w przyszłości.
Jest nadzieja, że możemy leczyć narkolepsję poprzez ukierunkowanie procesu immunologicznego, a także nadzieja, że z tych badań wynikną lepsze biomarkery, mówi Kornum.
Biomarker to coś specyficznego dla danej choroby, co można zmierzyć. Jeśli eksperci znajdą taki biomarker dla narkolepsji, będzie można postawić diagnozę na podstawie próbki krwi, zamiast tych wszystkich drogich i czasochłonnych procedur, które mamy obecnie, mówi Kornum.
Ale w tej chwili lekarze nadal leczą narkolepsję poprzez łagodzenie objawów. To dlatego, że naprawdę nie mamy pojęcia o mechanizmie narkolepsji - co ją powoduje i co jest naprawdę sednem sprawy, mówi Mohsenin.
